지명은 특정 지역을 지칭하는 고유명사다. 그렇기 때문에 그것은 지칭 지역과 불가분의 관계가 있다. 따라서 지명은 지칭하는 지역 내에 끝까지 잔존한다. 가령 신라의 서울 서벌(徐伐)이 2000여 년 동안 원 위치(현 경주)에 고착(정착, 고정)되어 있고, 백제의 수도 고마(熊津〉公州)·소부리(所夫里〉扶餘)가 본래의 위치에 그대로 남아 있다. 사벌국(沙伐國)의 서울 사벌(沙伐〉尙州)도 그 원 위치에 사벌리(상주군 사벌면 사벌리)로 남아 있다. 이러한 지명의 보편적인 특성에 의거하건대 평양의 원 위치도 현재의 평양시내의 어디일 수밖에 없다는 결론에 도달하게 된다.
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백제의 초도(初都) 위례홀(慰禮忽)의 위치가 어디였던가에 대한 문제는 아직도 숙제로 남아 있다. 그런데도 최근에는 그 위치에 대한 비정이 한산위례설 일변도로 지나치게 경도(傾倒)되는 추세인 것 같다. 필자도 이러한 국사학계의 압도적인 위세에 몰입되어 왔다고 하여도 과언이 아니다. 그러나 그 동안 끈질기게 대립되어 온 직산위례설을 보다 철저히 구명하지도 않고 한산위례설 만을 고집하거나 긍정하는 것은 지나친 편견임을 최근에 깨닫게 되었다. 단군 조선의 초도가 벌나(平壤)인가 아사달(九月山)인가에 대한 논문을 쓰는 과정에서 재론의 의문이 떠오른 것이다. 이 문제를 국어사학 또는 지명학적으로 고구(考究)하면 오히려 직산위례일 가능성이 더욱 농후하기 때문이다.
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‘하남시’는 백제의 초기 국명인 ‘하남위례홀’에서 ‘하남’을 절취해서 지은 시명(市名)이다. 사실 백제의 건국명은 위례홀국(慰禮忽國)이었다. 『일본서기』 웅략기(720년)조에 인용된 『백제기』의 개로왕 21년조에 나타나는 위례국(慰禮國)이 확실한 증거이다. ‘하남’(河南)은 후대에 본명인 ‘위례홀’(慰禮忽)에 그 위치를 밝히기 위하여 앞에 붙인 접두사에 불과하다.
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지명은 국어 어휘 중에서 수효가 가장 많고 사용 빈도 또한 가장 높다. 그런데도 국어학계에서 이 분야의 연구가 아직도 홀대(忽待)받고 있다. 왜 그럴까. 지명은 지리학 등 다른 학문 분야에서 연구해야 할 대상이라고 생각하기 때문인가. 그러나 지명은 국어의 고유명사에 해당한다. 따라서 지명은 기본적으로 국어학의 연구 대상임에 틀림없다. 그렇다면 지명 연구는 당연히 국어학적 방법론으로 연구되어야 한다. 그럼에도 불구하고 지난날의 연구를 보면 거의가 지명의 문제를 비과학(비국어학)적 방법으로 해석하거나 구체적인 논의(논증) 없이 직관적으로 주석하여 왔다.
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한국의 『지리지』는 통치, 정치, 행정, 경제, 문화, 군사, 교육, 교통 등의 총괄적인 정보 자료를 골고루 갖추고 있는 인문·자연 지리적 자료의 寶庫이다. 따라서 『지리지』 안에는 한국학을 비롯한 모든 학문 연구에 필요한 온갖 자료가 가득하게 차 있다. 비유컨대 마치 石油가 휘발유, 경유, 중유, 등유, 콜타르 등의 다양한 물질을 함유하고 있는 것처럼 지리지도 다양한 정보 자료의 寶庫라 하겠다. 모든 전공분야에서 다각도로 접근할 수 있기 때문에 학제 간 긴밀히 협조하며 종합적으로 연구하여야 그 성과를 극대화할 수 있을 것이다.
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『삼국사기』, 「지리지」(1, 2, 3, 4)는 한국의 지리지 중 가장 귀중한 자료다. 이 자료가 없었다면 통일신라의 판도(九州)를 구체적으로 作圖(縣 단위 이상)할 수 없었을 것이다. 뿐만 아니라 이후의 지리지 작성을 위한 모체가 되었기 때문이기도 하다. 이보다 천여 년 전의 삼한 지명(78개 국명) 자료가 있지만 이것은 중국인들이 기록 당시의 자기네 한자음으로 轉寫한 지명록에 불과하기 때문에 자료 가치가 보다 낮은 편이다. 그러나 최초의 것인데다 三韓語를 알려 주는 자료라는 점에서 또한 소중한 보배임에 틀림없다.
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論山(현 논산시)의 고유명은 ‘놀뫼’이다. 속칭(俗稱)으로는 ‘놀미’라 부른다. 논산이 고향인 필자도 어릴 적에 ‘놀미’ 또는 ‘놀미갱겡’(論山江景)이라 불렀다. 구어(口語)로는 거의가 ‘논산’ 또는 ‘논산강경’이라 부르지 않았다. 이 전래지명 ‘놀미’(〈놀메〈놀뫼)가 토박이 이름(본명)이기 때문에 구어(口語)로는 ‘논산’보다 ‘놀뫼’의 활용도가 절대적으로 높았다. 이처럼 비록 구어로는 ‘놀뫼(놀미)’라 불렀지만 문어(文語)로는 ‘論山’으로 쓰였음이 일반적이었다. 마치 기록은 ‘大田’으로 하고 호칭은 ‘한밭’이라 부르는 경우와 같다. 이는 우리의 전통지명이 고유어와 한자어로 공존하는 이유이다.