두려움은 제로, 용기는 백배!
매력 만점인 꼬마 영혼 천삼이 환생 준비 완료!

『천삼이의 환생 작전』은 하늘에 사는 꼬마 영혼 ‘천삼이’가 삼신할망의 실수로 남자아이로 태어날 운명을 부여받는 장면으로 시작된다. 천삼이는 이미 천 년 전, 아들을 바라던 부모 때문에 성별이 바뀐 채 태어난 적이 있다. 이번에는 원래대로 여자아이가 되리라 기대하며 긴 잠에서 깨어났는데 웬걸, 이번에도 운명은 호락호락하지 않다. 운명은 바꿀 수 없다는 말에 더욱 오기가 생긴 천삼이는 여자아이로 환생하기 위해 하늘 세상의 신들을 찾아다니며 소동을 피운다.

“이렇게 된 게 내 잘못은 아니잖아. 내 잘못도 아닌데 내가 당당하지 못할 이유가 뭐야. 안 그래? 그러니까 이승에 가서 내가 하고 싶은 대로 하고 살 거야.” (32~34면)

하지만 누구도 자신이 어떤 사람으로 태어날지 결정할 수 없는바, 천삼이 역시 삼신이 정해 준 성별을 바꾸지 못한다. 그러나 천삼이는 설령 마음에 드는 모습이 아니더라도 삶을 계속해서 살아갈 수밖에 없다는 사실을 깨닫는다. 좌절을 거둔 천삼이는 태어난 모습은 바꿀 수 없지만 어떻게 살아갈지는 스스로 정하는 것임을 똑똑히 알고 이를 현실로 만들고자 준비한다. “내가 이승으로 갈게!”라며 당당히 외치는 천삼이의 목소리가 온 세상에 울리며 작전 개시를 알린다.

“천 년이 넘게 지났는데 그때랑 똑같단 말이야?”
세상의 속도를 앞당기기 위해 천삼이가 나선다!

천삼이는 천 년 전, 한 나라의 왕으로 태어났다. 타고난 성정 탓에 “남자 구실 못 한다”며 부모와 신하들에게 핍박받고 강제로 폐위당한 기억을 고스란히 가지고 있다. 천삼이가 그토록 원하던 세상은 성별에 따라 하는 일을 나누지 않고, ‘남자 구실’ ‘여자 구실’ 따위는 없는 세상이다.

“남자가 여자로 살거나, 여자가 남자로 살 수 있는 것은 세상이 만들어질 때부터 들어간 기본 설계입니다. 하지만 인간은 편 가르기를 잘해서 그 설계가 잘 먹히지 않았습니다. 하지만 곧 달라지겠네요. 이승의 시간으로 삼십 년이 지나면 인간들도 그걸 받아들이는 세상이 됩니다.” (26~27면)

환생하기 전, 하늘 세상을 돌아다니던 천삼이는 본래 세상이 만들어질 때 성별에 따른 차별은 없었음을 알게 된다. 이에 세상을 원래대로 돌려놓겠다고 결심한 천삼이는 “세상을 앞당기는 일을 하는데 꼭 여자여야 한다거나 남자여야 할 필요는 없다”라고 선언한다. 독자들에게 편견에 당당하게 맞서고 ‘나’답게 살아갈 용기를 주는 대목이다.

“나는 너를 믿는데, 너는 너를 못 믿는 거야?”
견고한 믿음으로 성장하는 어린이

천삼이가 두려움을 극복하고 용기 내 작전을 펼칠 수 있었던 것은 조력자의 믿음 덕분이기도 하다. 동화의 후반부, 천삼이가 미래의 자신과 마주 보는 장면은 어린 존재를 향한 조력자의 응원과 격려가 빛을 발하는 대목으로 뭉클한 감동을 자아낸다. 작품 속에서 옥황상제, 삼신할망, 발명장, 명부장이 든든한 어른의 역할을 톡톡히 해내고 천삼이를 따뜻하게 보듬는 모습은 어린 독자들에게 그 자체로 크나큰 격려가 될 것이다. 원하는 모습으로 살아가길 꿈꾸는 어린이들에게 『천삼이의 환생 작전』이 삶을 씩씩하게 헤쳐 나가도록 돕는 든든한 조력자 같은 이야기로 사랑받기를 기대한다.