우리가 당신과 당신의 직장 동료 49명을 데려다 어느 서바이벌 게임에 던져넣고 코스타리카 출신의 꼬리감는원숭이 50마리로 구성된 부대와 싸움을 붙인다고 하자. 우리는 두 영장류 팀을 모두 낙하산에 태워 중앙아프리카의 외딴 열대림에 떨어뜨릴 것이다. 그리고 2년 뒤에 돌아와 각 팀의 생존자를 세어볼 것이다. 생존자가 더 많은 팀이 이긴다. 당연히, 장비를 가져가는 것은 어떤 팀에게도 허용하지 않을 것이다. 성냥도, 물통도, 칼도, 신발도, 안경도, 항생제도, 냄비도, 총도, 밧줄도 안 된다. (…) 직시하자. 당신이 속한 인간 팀이 질 공산이 크다. 당신 팀에게 커다란 뇌와 풍부한 자만심이 있거나 말거나, 원숭이 한 무리에게, 져도 아마 형편없이 질 것이다. 우리 종이 진화한 대륙인 아프리카에서 수렵채취인으로 살아남는 데에도 쓸모없다면, 우리의 커다란 뇌는 도대체 무엇에 쓰자는 것일까? 우리가 무슨 수로 지구 방방곡곡의 그 모든 다양한 환경으로 확장해 들어갔을까?
---「1장 수수께끼 같은 영장류」중에서

우리 종의 독특함, 그리고 그 결과인 생태적 우세함은 문화적 진화가 종종 수백 년 또는 수천 년에 걸쳐 작용하면서 문화적 적응물을 조립할 수 있는 방식으로 진행하는 데에서 기인한다. 위의 사례들에서 내가 강조해 온 문화적 적응물은 먹거리 찾기와 처리하기, 물이 있는 곳 찾아내기, 조리하기, 이동하기에 관한 도구와 노하우 따위였다. 하지만 이 책을 읽어나가는 동안, 문화적 적응물에는 우리가 만들 수 있는 것뿐 아니라 우리의 사고방식, 우리가 좋아하는 것도 포함된다는 점이 분명해질 것이다.
---「3장 무인도에 떨어지면 살아남을 수 있을까?」중에서

자연선택은 여러모로 우리의 발달을 바꿈으로써 우리를 문화적인 종으로 만들어왔다. (1)유아기를 줄이고 아동기를 늘려 몸의 성장을 늦추었지만 청소년기에 급성장을 추가했다. (2)우리의 뇌를 날 때부터 앞서 있지만 그럼에도 급격히 확장할 수도 있고 가소성을 유지할 수도 있게끔 만드는 복잡한 방식으로 신경 발달을 바꾸었다. 앞으로, 우리의 빠른 유전적 진화, 커다란 성년의 뇌, 느린 신체 발달, 점진적 배선이 어떻게 가능해지는지는 더 커다란 한 묶음의 특징 가운데 일부로서만 고려할 것이다. 성별 분업, 집중적인 양육 투자, 우리가 폐경기와 연관시키는 긴 번식후기를 포함하는 우리 종의 이러한 특징들은 결정적인 여러 방식으로 문화적 진화와 상호작용할 것이다.
---「5장 문화가 우리 몸을 약하게 만들었다」중에서

시구아테라 독은 죽은 산호초에서 번성하는 어느 해양 미생물에 의해 생산된다. 독은 먹이사슬을 따라 올라가며 쌓여서 위에서 말한 종 가운데 크고 오래 사는 일부 생선에서는 위험한 수준에 이른다. 일주일 정도 지속되는 중독의 급성 증상으로 설사, 구토, 두통, 가려움과 함께 피부에서 뜨거움과 차가움을 반대로 느끼는 독특한 증상이 뒤따른다. (…) 다른 독소들처럼, 시구아테라도 아마 모유에 축적되어 젖먹이를 위험에 빠뜨릴 수 있을 것으로 보인다. 성인의 경우에는 시구에테라 중독이 낮은 비율로 죽음을 부른다. (…) 이 금기들의 집합은 여성들의 평소 식단에서 가장 유독한 종을, 정확히 어머니와 자식이 가장 취약한 시점에 선택적으로 겨냥하는 일종의 문화적 적응물에 해당한다. 이 문화적 적응이 어떻게 등장했는지 탐구하기 위해, 우리는 여성들이 이 금기들을 어떻게 습득했으며 어떤 종류의 인과적 이해를 가지고 있는지를 연구했다. 청소년기와 청년기에는 어머니, 시어머니, 할머니에게서 이 금기들을 처음 배운다.
---「7장 신뢰의 기원에 관하여」중에서

경이롭게도, 우리는 대략 200만 년 전 이전에 우리 조상이 갖고 있었던 옛날 뇌에 관해서도 추론을 해볼 수 있다. 올도완 도구의 분석 결과는 이 도구 제작자들의 90퍼센트가 오른손잡이였음을 시사한다. 이는 특이한데, 유인원에게는 선호하는 손이 없고 우리에게 우세 손이 있는 것은 우리 뇌의 좌우 두 반구가 역할을 분담하고 있기 때문이다. 일반적으로 인간의 좌뇌는 언어와 도구 사용에 집중한다. 이와 일관되게, 초기 호모의 머리뼈는 언어, 몸짓, 도구 사용에 중요하다고 알려진 영역들에서 확장이 있었음을 잠정적으로 시사하고, 두 반구 사이에서 물리적 분리가 나타나고 있었음을 보여준다. 도구의 존재, 그리고 먹거리 가공 따위를 위한 도구와 의사소통을 위한 도구 사이의 상승작용에 대해 문화가 주도한 반응과 일치하는 양상으로, 현대 인간의 뇌를 특징짓는 신경적 노동분업이 이미 나타나기 시작했을 것으로 보인다.
---「15장 진화의 문턱」중에서

‘왜 인간은 다른가’에 대한 답은, ‘우리는 루비콘강을 건넜다’는 것이다. 문화적 진화가 누적적이었고, 그런 다음 이 축적되고 있는 정보 덩어리와 그것의 문화적 산물 모두가, 불과 식량 공유 규범처럼, 인간의 유전적 진화에서 중심적인 추동력으로 발전했다. 우리가 이토록 독특해 보이는 이유는, 다른 어떤 현생 동물도 이 길을 밟지 않았고, 이 길을 밟았던 자들은 네안데르탈인이 그랬듯 우리 종이 여러 번에 걸쳐 확장하던 어느 한 기간에 대체되었기 때문이다. 앞장들에서 내가 설명하고자 해온 것은 문화-유전자 공진화가 어떻게 위의 인상적인 목록을 낳았느냐는 것이다. 이와 같이, 우리의 독특함을 이해하는 핵심은 그 과정을 이해하는 데에 있으며, 그 과정의 특정 산물인 언어, 협력, 도구 따위를 강조하는 데에 있지 않다.