모든 구성원들의 바람과 기대를 완벽하게 충족시켜주는 나라는 없다.

중립지대에 투입된 연방공화국과 공화국연맹 정보 요원들은 최첨단 테크놀로지를 활용해 상대를 제압하려는 움직임 속에서 불꽃 튀는 첩보전을 벌인다. 이 소설의 화자는 연방공화국 정보국의 베테랑 요원 샘 스텐글이다. 공화국연맹 경찰국의 케이틀린 스텐글과 엄마는 달라도 아버지가 같은 이복 자매다. 샘 스텐글과 케이틀린 스텐글은 미국이 분리될 당시 각기 다른 나라를 선택한 결과 현재는 서로 적대국이 된 나라에서 정보 요원으로 활동하고 있다. 두 자매는 상대를 제거해야만 자신이 사는 벼랑 끝의 승부를 펼치기 위해 중립지대에 투입된다. 연방공화국 정보국의 베테랑 요원인 샘 스텐글은 공화국연맹 경찰국에서 정보 요원으로 맹활약을 펼치고 있는 케이틀린 스텐글 요원을 제거하라는 임무를 부여받는다. 케이틀린 스텐글은 중립지대에서 활동하는 연방공화국 정보원 막심을 납치해 공화국연맹의 신성 모독죄를 적용해 법정에 세웠고, 그 결과 막심이 화형당해 죽게 만든 장본인이다. 막심은 샘 스텐글 요원의 중요한 정보원이자 가끔 서로 대화를 나누며 회포를 풀던 친구 사이였다.

이제껏 한 번도 만나본 적 없는 이복 자매 샘 스텐글과 케이틀린 스텐글은 서로 상대를 제거하기 위해 가능한 모든 능력과 수단을 동원한다. 두 나라의 방식은 많이 다르지만 샘 스텐글과 케이틀린 스텐글은 첨단 변장술을 활용해 아무도 알아보지 못하도록 얼굴을 바꾼다. 스텐글 자매가 중립지대에서 펼치는 첩보전은 흡사 통독 이전 독일 베를린에서 벌어졌던 첨예한 스파이 전쟁을 떠올릴 만큼 치열하다.

두 나라로 분리된 나라의 구성원들은 이제 원하는 정부를 갖게 되었으니 만족스러운 삶을 영위하게 되었을까? 연방공화국은 국론 분열의 주요 원인이었던 종교 갈등, 인종 문제, 젠더 갈등, 노사 문제, 실업 문제, 이민 문제를 제도적으로 해결한 만큼 국민의 자유와 인권 보장, 복지 증진, 행복이 보장되는 ‘원더풀 랜드’를 구현하게 되었을까? 미국 사회에서 좀처럼 의견 일치를 보기 힘들었던 난제인 동성 간 결혼, 임신중지 수술 등이 자유롭게 허용되고, 성별을 비롯해 트랜스젠더 등 소수자를 향한 차별이 사라진 나라가 되었으니 모든 구성원들이 만족스러운 삶을 누리게 되었을까? 두 나라 구성원들은 토머스 모어의 ‘유토피아’를 현실에서 이루었다는 만족감을 갖게 되었을까?

결과는 부정적일 수밖에 없다. 여전히 많은 문제들이 산적해 있고, 공화국연맹 국민들은 자유를 억압당하고, 나라의 감시를 받고, 종교의 자유를 박탈당하고, 신을 부정하거나 모욕할 경우 신성 모독죄를 적용받아 화형당한다. 연방공화국 역시 원활한 행정과 투명한 사회를 이루기 위해 체내에 삽입한 정보 칩 때문에 온 국민이 감시당하는 나라가 되었다.

이 세상에서 모든 불만과 갈등이 사라진 완벽한 나라가 과연 존재할까? 자유와 인권 존중을 기반으로 구성원의 행복 추구를 최고의 가치로 여기는 나라, 모든 국민이 골고루 잘 사는 나라 건설을 목표로 출범한 연방공화국은 과연 애초의 목표를 이루었을까? 기독교 원리주의 국가로 회귀한 공화국연맹은 구성원들로부터 어떤 점수를 받고 있을까?

두 나라를 대리해 싸우는 이복 자매 샘 스텐글 요원과 케이틀린 스텐글 요원은 서로 상대를 제압하기 위해 치열한 암투를 벌이는 동안에도 대화를 통한 화해의 여지를 발견한다. 더글라스 케네디는 이 소설에서 모든 구성원들의 행복을 이루기 위한 전제 조건으로 제도와 정책 마련도 중요하지만 더욱 본질적인 문제는 사회 구성원들이 서로 밀접한 교감을 통해 상대를 깊이 있게 이해하는 것이라고 주장한다. 이 소설은 서로 목숨을 걸고 싸우는 절체절명의 순간에도 대화의 물꼬를 트고 상대를 향해 한 발짝 다가서는 이복 자매의 모습을 통해 분리라는 극단적인 선택을 하지 않고도 화합을 이루는 방법이 있다는 사실을 일깨운다.

모든 구성원들의 이상과 가치를 충족시켜주는 나라는 없다. 아무리 완벽한 법과 제도를 만들어도 모든 구성원들의 행복이 저절로 보장되지는 않는다. 인간의 삶은 미처 예기치 못한 다양한 환경과 복잡다단한 요소들이 영향을 미치기에 완벽하게 준비된 삶의 시나리오를 기대할 수는 없다. 뿌리 깊은 대립과 갈등을 근원적으로 해소시켜줄 수 있는 법과 제도, 정책은 그 어디에도 존재하지 않는다. 이 소설의 연방공화국 정부가 국민들의 자유를 보장하고, 편의를 제공하고, 안전을 보장해주기 위해 체내에 삽입한 생체 칩이 실제로는 개개인의 자유를 억압하는 수단으로 활용되는 건 인간이 만든 제도의 역설이다. 다른 한편 공화국연맹에서 청교도적 이상을 실현하기 위해 도입한 신성 모독죄와 화형식은 중세로의 회귀나 다름없다.

이 세상에서 완벽한 나라는 없다. 이 세상의 어느 나라도 모든 구성원의 행복을 보장해주지 못한다. 아무리 소설이지만 미국이 두 나라로 분리된다는 추론은 오싹한 느낌으로 다가온다. 분단이 고착화되다시피 한 우리에게도 시사점이 큰 소설이다. 지구상의 유일한 분단국인 우리나라도 국민 통합을 저해하는 갈등 요소들이 많이 존재한다. 샘 스텐글 요원과 케이틀린 스텐글 요원이 처음에는 각기 소속된 나라의 체제 우위를 주장하다가 차츰 서로를 이해하고 접점을 찾아가는 모습 속에서 우리가 추구해야 할 가치가 무엇인지 엿볼 수 있다. 그들은 목숨을 걸고 벌이는 치열한 대결의 순간에도 서로에 대한 이해의 폭을 넓혀나가며 신뢰를 조금씩 회복해나간다. 나라든 개인이든 심각한 갈등과 대립을 넘어서려면 먼저 상대에 대한 고정관념을 버리고 대화와 교감을 통해 서로의 입장 차이를 줄여나가는 노력이 필요하다.

인류의 역사는 갈등과 대립 속에서 공전하다가 기적적으로 화합을 이루었다가 다시 석연치 않은 이유로 분화되는 과정을 반복해왔다. 더글라스 케네디는 이 소설에서 삶의 정답이 주어져 있지 않은 만큼 우리에게 주어진 날들을 살아갈 때 방심하지 말고, 체념하지 말고, 원망하지 말고, 언제나 희망을 품고 열심히 살아가야 한다고 역설한다. 우리에게 행복을 가져다주는 건 종교, 이념, 법과 제도, 정부의 정책이 아니라 우리 개개인들이 서로 교감하고 이해하면서 차이를 줄여나가는 과정 속에서 이루어질 수 있다고 믿기 때문이다. 시스템은 결국 면면이 이어져온 인간의 역사에서 파생된 보조적 산물일 뿐 그 자체로 본질이 될 수는 없으니까.