Y염색체가 가진 문제는 인간이라는 종의 존속에 영향을 미치는 장대한 진화에 관계된 것만이 아니다. 사실 좀 더 친숙하고 심각한 문제도 안고 있다. 지금 이 책을 손에 들고 있는 당신의 신체 세포에서 Y염색체가 사라지고 있을지도 모른다. 그리고 Y염색체의 소멸은 남성 질환과도 깊은 관련이 있다고 알려져 있다. Y염색체는 왜 사라질 운명에 처해 있을까? 남성에게 없어서는 안 되는 Y염색체의 과거와 미래는 무엇이며, 지금 인간의 Y염색체에는 어떤 일이 일어나고 있는가? 이 책에서는 Y가 짊어진 비극과 농락당하는 남성의 운명에 대해 이야기하고자 한다.
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Y염색체의 존재가 보고된 것은 X염색체가 발견된 후 15년이 지난 1905년의 일이다. 미국 펜실베니아 브린모어 칼리지에서 보조 연구원으로 일하던 네티 마리아 스티븐스가 갈색거저리라는 딱정벌레의 정소 세포에서 발견했다. (…) 스티븐스의 발견 이후, 갈색거저리 외의 생물에서도 수컷만 가진 염색체가 발견되었다. 이미 발견한 X염색체 이름을 따서 알파벳 X 다음이 Y니까 수컷만 가지고 있는 이 작은 염색체를 Y염색체라고 부르게 된 듯하다.
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왜 Y염색체가 작아졌는지, 그간의 과정에 대해서는 위대한 선구자들이 연구를 거듭하여 골자는 알게 되었다. 그러나 이제 앞으로 어떻게 될 것인지에 대해 명확하게 논의한 연구자는 없었다. 그러던 중 당시 호주국립대학 교수였던 제니퍼 그레이브스 박사가 세계 최초로 Y염색체의 운명에 대해 명확하게 언급했다. 내가 아는 한, 제니퍼 그레이브스 박사는 세계 최초로 ‘Y염색체는 언젠가 사라질 것이다’라고 주장한 연구자다.
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다양한 생물을 살펴보면 성은 수컷인지 암컷인지 획일적으로 말할 수 없다는 사실을 알 수 있다. 원래 성은 수컷과 암컷 두 종류로 한정되지 않고 수컷과 암컷 가운데서도 베리에이션이 있다. 게다가 성 유형은 고정적이지 않고 그 개체가 살아가는 동안에 변화하기도 한다고 알려져 있다.
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인간의 염색체는 44개의 상염색체와 XX 또는 XY인 2개의 성염색체가 합쳐져 46개로 구성되어 있다. 그러나 모든 사람이 반드시 46개라고 할 수는 없고 염색체 개수가 46개보다 많거나 적은 사람도 있다. (…) 예를 들어 3개의 X염색체를 가진 XXX는 1,000명 중에 1명꼴로 생긴다고 한다. Y염색체가 없으니 여성이 되는데 XX인 여성과 큰 차이 없이 임신과 출산도 가능하여, 염색체 검사를 받지 않는 이상 자신이 XXX인지 모르는 경우가 대부분이다. 즉 실제로는 사회에 더 많은 XXX 여성이 있을지도 모른다. 또한 X염색체 2개와 Y염색체 1개를 가진 XXY도 있다고 알려져 있다. 임상의학적으로 클라인펠터 증후군이라고 부르는데, 문헌에 따라 다르지만 대략 500명에서 1,000명 중에 1명꼴로 태어난다고 알려져 있어 염색체 개수의 변형 중에서 많이 볼 수 있는 경우다.
--- p.126

인간뿐만 아니라 대부분의 포유류에서 수컷이 암컷보다 수명이 짧다고 알려져 있다. 그래서 여성 호르몬의 분비량 차이뿐 아니라 남성 호르몬 자체가 수컷(남성)의 수명에 영향을 미치는 것이 아닌지 생각해볼 수 있지만, 남성 호르몬과 수명의 관계는 아직 명료하지 않은 점이 많다. 그러나 가령 거세한 쥐나 개가 거세하지 않은 수컷보다 더 오래 산다는 보고가 있었다. 거세란 외과 수술을 통해 정소를 제거하는 것으로, 정소가 없으면 충분한 양의 남성 호르몬이 분비되지 않는다. 인간도 거세한 경우의 수명에 대해 조사한 연구가 있다. 한국에서 환관의 수명을 조사한 것이다.
--- p.172

우리의 뇌에는 매일 방대한 정보가 들어오기 때문에 빠르게 처리할 필요가 있다. 그래서 경험이나 지식을 바탕으로 ‘이럴 것이다’라는 ‘지름길’을 사용하여 일상생활을 하고 있다. 다만 ‘지름길’은 편하지만 종종 부정확한 판단이 되기도 한다. 우리에게 친숙한 무의식적 편견의 예를 들자면 끝도 없지만, ‘집안일·육아는 여성이 할 일’, ‘힘쓰는 일은 남성이 할 일’, ‘여성은 세심하다’, ‘남성은 기댈 수 있는 존재다’ 등등이 대표적이다.
--- p.210

우리의 뇌가 타고난 염색체나 유전자, 호르몬 등의 영향을 받고 있다는 것은 의심의 여지가 없다. 그러나 이 장에서 이야기한 것처럼 뇌에는 이렇게 생기는 성차를 뛰어넘을 정도의 개인차가 있다. 또한 뇌는 환경에 따라 변화한다고 소개했다. 그래서 Y염색체가 퇴화(진화)하기 때문이라기보다는, 시대 흐름에 따라 변화하는 뇌가 지금까지 고정관념적인 성에 얽매이지 않고 개인의 표현 방법이나 가치관을 새롭게 만들고 있다는 표시가 아닐까.