방원은 열일곱 살에 과거에 급제했다. 그것도 ‘문과’에 우수한 성적으로 합격했다. 함경도 변방의 무과 집안이라는 가문의 배경을 생각하면 경사 중의 경사였다. 앞선 이야기이기는 하지만 조선의 왕 중 과거시험에 합격한 사람은 그가 유일하다. 방원의 급제 사실을 알리는 관교官敎를 받아 든 아버지 이성계는 너무도 기쁜 나머지 읽고 읽고 또 읽었을 정도였다. 궁궐을 향해 절했다는 일화 앞에서 그의 기쁨을 설명할 수 있는 낱말을 찾지 못하겠다.

방원이 아버지의 특별한 사랑을 받았음은 물론이거니와, 이를 뒷바라지한 강씨 역시 남편에게서 지극한 사랑을 받았음은 당연하리라. 또한 방원의 입장에서 비록 생모는 아니더라도 헌신적인 뒷바라지를 해준 둘째어머니를 따르지 않을 수 있겠는가. 더욱이 두 사람은 이성계가 큰 그림(조선 창업)을 실행에 옮겼을 때 함께 힘을 합쳐 위기를 극복해 내는 협업을 펼쳤다는 이야기는 앞에서 한 바 있다. 이런 돈독한 관계가 죽고 죽이는 사이가 된 것은 ‘권력’, 즉 ‘왕권’ 때문이었다. 권력은 부자지간에도 나누지 않는다고 하잖는가.
---「2대 정종_자기도 모르게 왕 되다」중에서

아니, ‘세자’라 했는가. 방원은 분명 왕 정종의 동생 아니던가. 그러면 아우 ‘제弟’ 자를 써서 ‘세제’가 되어야 마땅한데, ‘세자’가 되었으니, 그것이 알고 싶다. 여기서 방원이 ‘정통성’에 얼마나 집착했는지를 알 수 있다. 방원이 1차 왕자의 난을 일으킨 명분이 무엇이던가. 적자인 형들이 즐비한데 순서를 무시하고 막내가 세자에 책봉된 것을 바로 잡는다는 것 아니었던가. 이 점에서 순서를 따지면 형 방의나 방금 손발을 묶은 방간에게 ‘세제’ 자리가 돌아가야 마땅하다. 하지만 방원은 이제 더 이상 기다릴 수 없었다. 권력이란 생물 같아서 순간순간 변하기 마련이고, 그동안 산전수전 공중전까지 치르며 정지 작업을 펴오지 않았던가. 더 이상 뭉그적거렸다간 될 일도 안 된다는 판단이 작용했을 법하다.

그래서 방원은 궁중 암투사 ‘왕자의 난’ 완결편을 썼던 거다. 그런데 형들을 제치고 자신이 세제가 되면 여전히 형들의 존재가 부담스러웠을 것이다. 그래서 이 점을 단번에 뛰어넘을 묘책이 있었으니, 그것이 바로 임금의 아들(적장자)이 되는 거였다. 아들에게 왕위를 물려준다는데 왕의 형제 따위가 시비를 걸 수 있겠는가. 해서 방원은 정종의 아들로 입적한다. 이를테면 양자로 간 것이다.
---「3대 태종_‘왕자의 난’ 완결판을 쓰다」중에서

그런데 문제는 맏아들 복성군을 낳은 경빈 박씨와 관계였다. 문정왕후가 빨리 왕자를 생산하지 못한 틈을 타서 경빈 박씨는 자기 아들을 세자로 만들 계획을 꾸민다. 그런데 경빈 박씨가 이런 일을 벌이는 데는 뒷배가 있었다. 장경왕후의 외삼촌인 박원종이 박씨의 양아버지였다. 사실 장경왕후를 통해 권력을 굳히려던 박원종으로서는 장경왕후가 죽음으로써 쓰린 가슴을 쓸어내려야 했다. 이때 가난한 선비의 딸로, 연산군 시절 채홍사의 흥청으로 뽑혀 입궁한 박씨가 박원종의 눈에 띈다. 빼어난 미모가 무기가 되리라 생각한 박원종은 박씨를 양딸로 삼았고, 중종에게 후궁으로 바친다.

이때 주목되는 또 한 명의 후궁이 있었다. 홍경주의 딸인 희빈 홍씨다. 사실과 다르지만 야사에 조광조의 ‘주초위왕走肖爲王’ 사건에서 그 문제의 나뭇잎을 발견한 인물로 알려져 있다. 홍경주는 당시 반정에 참가한 정국공신으로 권력의 최정점에 있던 인물이다. 이런 상황에서 문정왕후는 이들 아들을 낳은 드센 후궁들과 보이지 않는 암투를 벌여야만 했다. 자기가 낳은 아들이 아니라도 보호해야 하는 세자가 엄연히 존재했지만 이 후궁들은 무슨 수를 써서라도 자기 아들을 왕위에 오르게 하고 싶었다.
---「12대 인종_생명의 위협을 물리치고 왕 되다」중에서

헌종이 사망하자 왕실에서는 왕족 남자를 찾아 나섰다. 그런데 강화도에 사도세자의 서자인 은언군 자손들이 있었던 것이다. 이들은 사실 종친 대접도 받지 못했다. 서얼이 종친 대접을 받으려면 본인만이 가능했고, 서얼의 자녀는 아버지가 대군이어야만 했다. 이런 점에 비추어 보면 은언군의 서자인 전계군의 자녀들은 종친도 아니었다. 그런데 문제가 있었다. 말했다시피 덕완군은 종친이 아니었으므로 곧바로 왕이 될 수 없었다. 그렇다면 어떤 방법이 있을까? 그렇다. 일단 왕자로 입적하고, 그러고 나서 즉위하는 절차를 거쳐야 한다.

사실 덕완군에게는 위로 형 이욱이 있었다. 그럼에도 덕완군이 선택된 것은 아무래도 형은 전계군의 후사를 이어야 했기에 셋째를 양자로 입적한 것 같다. 덕완군은 직계 4대가 모두 서자이다. 영조의 서자인 사도세자에 서, 사도세자의 서자인 은언군, 은언군의 서자인 전계군, 전계군의 서자가 바로 덕완군이었다. 일설에는 철종이 무식해서 순원왕후가 왕으로 점지했다는 말이 돌기도 했다. 이 말이 완전히 틀렸다고 보기는 어렵다. 이때가 어떤 때인가. 바로 세도정치가 기승을 부리던 때 아니던가.