이 책은 유럽인들의 신세계 정복이 환경에 미친 결과에 관한 연구서이다. 16세기 멕시코의 메스키탈 계곡의 역사(1530~1600)를 소재로 한 사례 연구로서 구세계의 방목 가축들이 신세계 생태계로 유입되면서 그와 관련해 발생한 변화에 초점을 맞춘다. 이 연구는 이 과정과 연관된 생태적·사회적 변화가 어떻게 영토의 정복과 지배를 초래했는지 보여주고자 시도한다.
---「서문」중에서

예컨대 에스파냐인들은 단지 말과 전투용 맹견뿐 아니라 돼지, 닭, 양, 염소, 소 등 일상적인 가축들을 대동했다. 그들은 과실수, 포도 덩굴, 꽃뿐 아니라 밀과 보리 같은 곡물을 가지고 들어왔다. 잡초들은 짐승들의 털에 붙어서 왔고 씨앗이나 덩이줄기에 묻어 왔다. 쥐 같은 유해 동물들은 배의 선반에 올라타고 왔다. 정복자들은 또한 구세계의 병원균을 가지고 왔다. 침입자들은 그들이 대륙을 정복하기 위해 알고 있었던 것보다 더 많은 수단을 갖고 왔던 것이다.
---「1장 서론」중에서

척박한 메스키탈이라는 전형은 이 지역의 특징과 거주민인 오토미족의 역사를 신비화해서 이해할 수 없게 만들어왔다. 그것은 실제로 에스파냐인들에게 그랬던 만큼이나 원주민들에게도 이질적이었지만, 그럼에도 원주민적 경관으로 가장해 왔다. 사실 그것은 정복의 경관이었다. 이 경관의 발전을 탐구함으로써 우리는 유럽인의 침입과 연관된 생태 혁명이 어떤 방식으로 원주민들의 세계를 바꾸면서 원주민 공동체들을 정복하는 데 기여했는지 얼마간 이해하게 될 것이다.
---「2장 이질적인 경관」중에서

호주에서 식민화의 경험과 구세계 방목 동물에 의한 천연자원 착취의 시작은 비교적 최근에 발생했다. 원주민들의 자연환경에 방목 가축들을 유입시키는 것과 연관된 환경 변화는 최근에 발생해 일부 지역에서는 현존하는 사람들의 기억 속에 남아 있다. 이 과정의 시작이 최근의 일이고 연관된 환경 변화에 대한 문서 기록이 16세기 멕시코보다 더 풍부하고 얼마간 더 과학적이기 때문에 호주에 집약적인 목축이 도입되면서 발생한 생태학적 결과에 대한 연구는 멕시코의 사례를 명확하게 이해할 수 있도록 만든다.
---「3장 호주의 경험」중에서

인간의 활동은 환경 변화의 실상을 엄청나게 복잡하게 만든다. 심지어 호주의 뉴사우스웨일스같이 인구가 적은 지역으로서 목축업만 도입된 곳에서조차 인간이 가축으로부터 최대의 수익을 달성하기 위해 환경을 조작하는 행위는 생태계 내에 급진적이고 흔히 되돌릴 수 없는 변화를 유발하는 파괴적인 진동과 결합된다. 수용하는 생태계가 이미 조밀한 인구 집단을 포함하고 목축업과 함께 폭넓은 활동이 도입된 곳에서는 시동 걸린 과정들이 그에 상응해 더욱 복잡하다.
---「4장 멕시코의 사례」중에서

에스파냐인 목축업자들은 그들이 에스파냐에서 하던 방식대로 중앙 산악 지대를 개방된 공유지로 취급했다. 하지만 에스파냐에서 이 과정은 매년 일정한 기간 동안 해당 자치체가 둘러싼 토지와 그 주민들에게 제한되었다. ... 공정한 그루터기 방목 제도의 기능은 공동체의 이해관계와 기대, 그리고 법률 체계뿐 아니라 가축의 습성에 대한 지식에 달려 있었다. 원주민들은 목축에 관한 지식이나 방목 동물을 다룬 경험을 갖고 있지 않았다. 그들은 이질적인 문화에 기반을 두고 생소한 원칙에 따라 정리된 법률 체계에 직면했다. 원주민들의 관련 지식 부족과 피정복민이라는 지위는 그들이 식민 시대 초창기에 에스파냐인 목축업자들의 행위에 대해 적절하고도 효과적으로 대응할 수 없었음을 의미했다. 방목 가축들이 기하급수적으로 늘어나기 시작했을 때 문제가 실제로 발생했다. 가축들이 전 지역으로 팽창함에 따라 환경에 큰 변화가 나타났다. 목축은 에스파냐에서처럼 농업과 보완 관계에 있지 않았음이 분명해졌다. 아메리카에서 목축은 농업과 경쟁을 벌였다.
---「5장 정복 과정」중에서

에스파냐인들은 농작물을 심지 않은 모든 땅을 잠재적인 방목지로 여겼고, 에스파냐인 목축업자들은 정복자로서 자신에게 편리할 때에 자신의 법과 관습을 무시할 수 있었다. ... 에스파냐 정부와 그 대표들은 실제로 원주민 공동체들이 법규 위반에 대해 제기한 불만의 정당성을 인정했다. 그러나 식민지 상황의 불평등한 권력관계는 지방 권력자들의 영향력이 멀리 떨어져 있는 정부 당국의 선언보다 더 중요하다는 것을 의미했기 때문에 목축업자들은 가축의 과잉 사육과 과도한 방목을 멈추지 않았다.