산만한 아이는 보이지 않는 것을 보는 힘이 약합니다. 보이지 않는 자신의 미래를 상상하며, 다음을 계획하는 것이 어렵습니다. 당장 게임을 한 번 더 하는 것이 보이지 않는 미래를 대비하며 공부하는 것보다 더 중요한 아이들입니다. 글을 읽을 수는 있어도 문장과 문장 사이, 문단과 문단 사이의 보이지 않는 글쓴이의 의도나 논리를 추론하는 것이 어려운 아이들입니다.
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산만한 아이들은 학습에 필요한 실행 기능이 약합니다. 실행 기능이란, 우리의 뇌가 목표를 설정하고, 계획을 세우고, 문제를 해결하며, 감정을 조절하고, 행동을 조직화하는 데 사용하는 인지적 과정들을 말합니다. 쉽게 말해, 실행 기능은 리가 일상에서 ‘해야 할 일’을 ‘할 수 있도록’ 돕는 정신적 스킬이라고 할 수 있습니다. 실행 기능의 내용을 짚어보니, 우리 뇌의 어느 한 부분이 떠오릅니다. 바로 전두엽입니다. 전두엽 기능이 저하된 산만한 아이들은 실행 기능 역시 저하된다는 것을 의미하지요. 바로 여기에 우리 아이들이 학습을 포기하지 말아야 하는 이유가 있습니다. 이 아이들은 지능이 낮아서라기보다 오히려 실행 기능의 부족으로 인해 학습이 어려워진 것으로 볼 수 있습니다. 예를 들어, 실행 기능 중 하나인 ‘작업 기억’이 부족하면, 아이들은 선생님의 지시를 기억하지 못하거나, 복잡한 문제를 해결하는 데 필요한 단계를 놓칠 수 있습니다. 따라서 산만한 아이들의 성공적인 학습법의 해답은 바로 이 실행 기능을 높이는 데 있습니다.
--- p.36~37

산만한 아이들은 학습에 대해 꾸준히 물을 것입니다. “이거 왜 해야 해? 안 하면 안 돼?”, “내일 하면 안 돼?”, “왜 엄마 맘대로 해?” 이때, 아이에게 왜 해야 하는지, 왜 약속한 학습을 오늘 다 완료해야 하는지를 설명하지 않아도 되는 것이 습관입니다. 공부에 대해 동기부여도 잘 되고, 학습할 때 주의집중력이 높은 아이들은 아마도 스스로 이런 습관을 형성해갈 것입니다. 그러나 산만한 아이들은 이 습관이 자리잡기까지 부모의 노력이 필요합니다. 특히 부모의 간섭이 극도로 싫어지는 사춘기 이전, 그래도 부모의 권위를 잘 따르는 초등 저학년에 학습이 습관이 되도록 도와주어야 합니다.
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좋아하는 일에만 몰입하는 행동는 집중력은 좋지만 주의력이 약해서 생기는 문제이기도 합니다. 주의력이 높은 아이는 하기 싫어도 해야 할 일에는 스스로 동기부여를 하고, 주어진 과제를 완수합니다. 지루한 수업 시간도 ‘학교니까, 수업이니까’라고 생각하며, 주의집중해서 수업을 성실히 듣습니다. 따라서 산만한 아이들에게도 싫어하는 과목일지라도 주어진 과제에 최선을 다하는 태도가 매우 중요하다는 것을 가르쳐주어야 합니다.
--- p.104

불안으로 인해 산만한 아이들은 부모님과 함께 공부할 때도 그 성향이 나타납니다. ‘오늘도 공부를 해야 해, 그런데 시작이 너무 어려워. 잘할 수 있을까? 만약 또 틀리면 어떡하지? 그냥 포기하고 싶어져. 해야 하는 과제는 산더미 같고, 한눈팔고 싶은 마음이 계속 올라와’ 같은 생각을 합니다. 아이들은 딴짓을 하거나 스마트폰을 보며 잠시나마 불안한 마음에서 벗어나려고 해요. 심지어 부모가 공부를 강요한다고 느끼며 부정적인 생각에 울음을 터뜨리는 것이죠.불안이 높은 아이들은 부정적 사고가 휘몰아치면 학습을 미뤄버립니다. 더 이상은 미룰 수 없는 순간까지 미루다 끝내지 못한 과제에 겁이나 그제야 급하게 할 일을 시작해버리지요. 체계적으로 계획하지 못하고, 충동적으로 일을 시작하는 것이 산만한 아이들의 특징입니다.
--- p.112

산만한 아이들은 선생님이 전달하는 내용 외에도 시선이 자주 이리저리 움직입니다. 운동장에서 나는 축구하는 소리, 화장실로 뛰어가는 다른 반 친구의 발소리에 반응하고, 때로는 허공을 쳐다보기도 합니다. 모든 것이 이 아이들에게는 다양한 정보로 작용합니다. 하지만 이들은 능동적으로 주의를 조절하여 필요한 정보를 선택하는 것이 아니라, 주변의 많은 자극을 수동적으로 받아들입니다. ‘뭐부터 집중해야 하지?’ 하며 뇌는 주의력을 어디에 집중해야 할지 몰라 멍해지거나 안절부절해지면서 산만해집니다.