언제부터인가 우리는 ‘지식사회’라는 말을 쉽게 듣고 하며 살아가게 되었다. 그런데 도대체 ‘지식사회’란 어떤 사회인가? 단지 ‘지식이 중요한 사회’를 뜻한다면 역사상 그렇지 않은 사회가 있었는가?
특히 김대중정부 시절 ‘신지식인’의 개념 정립과, 실질적인 명명이 이루어지면서 이후 한국사회에서도 ‘지식(사회)’라는 개념을 자연스럽게 사용하고 있다. 또 이 개념은 IT산업 등속과 연결되면서 정보화 개념과도 밀접한 연관을 가진다.
그러나 정보사회나 지식사회는 단순히 정보나 지식의 사회적 구실이 중요해지는 사회가 아니라 사유화를 통해 정보나 지식의 경제적 가치가 인위적으로 커지는 사회이다. 저자 홍성태 교수는 이 점을 책 전체를 통해 통렬히 비판하고 있는 것이다.

이 책은 크게 세 가지 면에서 ‘지식사회’에 대한 비판적 이해를 추구한다.
첫째, ‘지식사회’라는 개념이 언제 어떻게 고안되었으며, 어떤 뜻을 담고 있는가를 추적한다. 그 결과 ‘지식사회’가 지식조차 사유화하는 고도로 발전된 “자본주의사회”라는 사실을 밝힌다. 이런 측면에서 우리는 다니엘 벨이나 피터 드러커 류의 이론에 대해 다시 한번 비판적 시각을 가지고 임해야 한다.
둘째, 지적재산권제도의 형성과 변천을 추적하여 그것이 자본주의 지식사회의 제도적 핵심이라는 사실을 밝힌다. 이 점에서 이 책은 기술의 발달과 구조의 변화에 관한 현란한 수사를 동원해서 문명의 전환을 주장하는 주류 지식사회론의 허구성을 명확하게 보여준다.
셋째, 지식인, 어린이, 공동체 등의 사례들을 통해 자본주의 지식사회의 논리가 어떻게 작동하고 있는가를 구체적으로 분석한다. 이로써 우리는 지식사회의 논리가 우리의 삶을 통해 작동하는 방식을 구체적으로 이해할 수 있게 된다. 이같은 성격의 논의는 문화론의 맥락에서 접근한 것으로 보면 될 것이다.

‘지식사회’는 무한경쟁과 승자독식의 사회이다. 지적재산권제도를 통해 지식의 독점이 정당화되기 때문이다. 이런 점에서 ‘지식사회’는 자본주의의 문제가 개선된 사회가 아니라 더욱 확장되고 악화되는 사회이다. 따라서 우리는 ‘지식사회’의 이름으로 피터 드러커와 빌 게이츠가 확립하고자 하는 사회의 정체를 올바로 이해해야 할 것이다.

이 책은 저자 홍성태 교수가 3년 전에 펴낸 ?현실 정보사회의 이해?(문화과학사, 2002)에서 정립한 이론을 좀더 명확하게 다듬은 동시에 그 이론으로 현실을 탐구한 연구서이다. 그러면서 ‘지식사회’의 비판을 통해 새로운 대안의 사회를 추구한다는 점에서 이 책은 ?생태사회를 위하여?(홍성태 저, 문화과학사, 2004)와 내적으로 연결되어 있다. 말하자면 저자 홍성태 교수의 3부작 중 하나인 이 책은 이미 출간된 그의 책 두 권의 가교 역할을 하는 핵심적 저서로 자리매김될 수 있을 것이다.
정보기술이 불평등과 생태위기를 넘어서 더 나은 사회를 만드는 동력이 될 수 있도록 하기 위해 우리는 언제나 이 책이 담은 것과 같은 비판적 성찰을 가져야 할 것이다. 그렇게 해서 정보의 이름으로, 지식의 이름으로, 불평등과 생태위기를 정당화하는 세력에 맞설 수 있는 힘을 기르게 될 것이다.

‘지식사회’의 이론과 현실에 대한 성찰적 이해를 통해 자본주의와 공업주의의 문제를 넘어서 새로운 대안의 사회를 모색하고자 하는 모든 사람들에게 이 책의 진지한 일독을 권한다.