1914년 영국 웨일스의 스완지에서 태어나, 아버지가 영어 교사로 일하던 스완지 그래머스쿨에서 교육받으면서 독학으로 문학과 예술 전반에 대한 폭넓은 지식을 쌓았다. 16세에 학교를 떠난 뒤 잠시 지방신문 기자로 일하면서 시와 소설을 썼는데, 1934년에 발간한 첫 시집 『18편의 시(18 Poems)』와 2 년 뒤 발간한 두 번째 시집 『스물다섯 편의 시(Twenty - five Poems) 』는 영국시에서 놀랄 만큼 새롭고 개성적인 목소리로 받아들여졌다. 1939 년에 발간한 작품집 『사랑의 지도(The Map of Love)』에는 열여섯 편의 시와 초기의 자전적 단편소설 일곱 편도 함께 수록되어 있고, 1946년에 발간한 시집 『죽음과 입장(Deaths and Entrances)』에는 런던 대공습 때의 경험을 다룬 「런던에서 불에 타 죽은 아이에 대한 애도를 거부함」을 비롯해 「10월의 시」, 「펀힐 농장」 등 널리 알려진 시편들이 실려 있다. 엄청난 대중적 인기를 끌었던 미국 시 낭송 투어를 위해 「생일날의 시」와 「저 좋은 밤으로 순순히 들어가지 마세요」를 비롯한 여섯 편을 수록한 『시골의 잠 속에서(In Country Sleep)』를 1952년 미국에서 발간했고, 같은 해 11월에는 『시전집 1934~1952(Collected Poems 1934 ? 1952)』을 발간해 큰 호평을 받았다. 무리한 일정으로 가득한 네 번째 미국 낭송 투어 도중에 과도한 음주로 촉발된 뇌 손상으로 인해 1953년 11월 뉴욕에서 39세의 이른 나이로 세상을 떠났다. 시집 외에도 자전적 단편소설을 모은 『한 젊은 개예술가의 초상(Portrait of the Artist as a Young Dog)』(1940) 등을 생전에 발간했고, 라디오 방송극 『밀크우드 아래서(Under Milk Wood)』(1954)의 완성본은 그의 사후에 발간되었다.