연삼이 연란의 사촌 오라비임은 알았기에 둘이 아침에 차를 마시러 나갔다고 했을 때 별로 놀라지 않았다. 다만 이렇게까지 친밀한 사이인 줄은 몰랐다. 성옥은 사촌들과 그다지 친하지 않았다. 연삼 오라버니에게는 살뜰히 챙기는 동생이 또 있었구나, 하고 성옥은 생각했다. 저렇게 연란을 안듯 나도 여러 번 안아줬는데 그럼 연란이 울 때도 눈물을 닦아줄까? 연란이 힘들어할 때도 손을 잡아줄까? 성옥은 갑자기 화가 치밀었다.
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통증을 느낄 새도 없이 연삼의 우람한 몸이 덮쳐오고 뜨거운 입술이 성옥의 입술로 정확히 포개졌다. 성옥은 눈을 동그랗게 떴다. 심장박동마저 멈춘 듯했다. 갑자기 시야가 훤히 트여 성옥은 등롱의 희미한 불빛 속에서 새빨간 단풍잎이 사뿐히 춤추는 나비처럼 밤바람 속에 흩날리는 것을 보았다.
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연란은 턱을 반쯤 받친 채 말했다. “수신이 바람둥이라는 건 사해가 다 알지. 예전에 하늘에서도 오라버니 곁에는 온갖 아름다운 선녀가 끊이지 않았어. 하지만 아무리 아름다운 선녀라도 오라버니는 몇 달 상대해줬을 뿐이야. 넌 오라버니가 널 좋아한다고 했지만……” 연란이 한숨을 내쉬었다. “그렇게 생각하고 싶으면 그렇게 해.”
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제소희가 연송을 잠시 바라보았다. “수신은 이미 아옥을 피하고 있지 않았나? 앞으로도 그래주길 바랄 뿐이오. 이 요구는 어렵지 않을 테지요.” 숲에서 나뭇잎이 쏴아 흔들리는 소리가 나더니 바람이 동굴 안의 촛불을 꺼뜨릴 기세로 거세게 불어왔다. 결국 촛불이 견디지 못하고 꺼지면서 동굴 안은 순식간에 어둠에 잠겼다. 연송이 입을 열었다. “내가 다시는 아옥 앞에 나타나지 않는다고 해도 아옥은 당신을 좋아하지 않을 겁니다.”
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“내가 널 찾아온 건 황명과 무관해. 나 스스로 찾지 않을 수 없어서였다.” 성옥이 어리둥절해할 때 연삼이 한 걸음 다가가 성옥의 손을 꽉 쥐었다. “왜냐고 묻고 싶지?” 연삼은 성옥이 고개를 끄덕이거나 저을 때까지 기다리지 않고 성옥의 눈을 응시하며 답했다. “너를 좋아해서 네가 오나소로 시집가도록 둘 수 없구나.”
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연삼이 다시 한 걸음 다가가 그윽하게 성옥을 바라보았다. “너도 나를 좋아한다니까 욕심이 생겼어. 네가 날 위해 신선이 되면 좋겠구나.”
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연삼이 성옥의 귓가에 대고 속삭였다. “믿지 않아도 상관없어. 증명해 보일 테니까.” 얇은 입술로 성옥의 귓가에 입을 맞췄다. “내가 장의를 위해 물불 가리지 않았다고 말했지.” 대수롭지 않다는 듯 가볍게 웃었다. “물불 가리지 않는다는 건 그런 게 아니야. 세상에서 내게 물불 가리지 않게 만들 수 있는 사람은 너밖에 없다.”
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연삼은 자신이 왜 자꾸만 성옥에게 입을 맞추고 싶은지 굳이 따지지 않았다. 세상 사람들은 감정이 어디에서 시작되는지 몰라도 계속 깊어진다고 했다. 연삼 역시 감정이란 통제할 수 없는 것임을 잘 알았다.
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성옥이 살며시 눈을 내리깔면서 얼굴의 거짓 웃음을 순식간에 거두자 연란은 쾌감을 느끼며 찡그리듯 웃음을 지었다. “너를 셋째 전하께 주겠다고 아무리 폐하가 말했어도 네가 정말 수신의 아내가 될 것 같니?” 연란은 탁자 너머의 무표정한 성옥을 악의적으로 바라보았다. “흥, 수신의 아내라니, 일개 인간이 어울릴 것 같아?” “내가 어울리지 않으면.” 성옥이 담담하게 눈을 들어 여전히 무표정한 얼굴로 물었다. “언니는 어울리나요? 계속 인간을 무시하는데 언니도 결국 나처럼 인간 아닌가요?”