누가 시켜서도 아니고 누구에게 보여 주기 위해서도 아니었기에 공부하는 내내 나 자신에게 계속 물었다. ‘나 지금 잘하고 있는 걸까?’ 그 질문에 매번 ‘응, 잘하고 있어’라고 자신 있게 대답하고 싶어서 더 열심히 했다. 성실함도 독기도 억지로는 오래 못 간다. 오직 내 마음이 이끄는 대로 공부했을 때 단순한 입시 준비가 아니라 나 자신을 만들어 가는 과정이 된다고 믿는다.
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지금 이 순간에도 공부를 왜 해야 하는지 의문인 학생들이 많을 것이다. 당연히 생길 수 있는 의문이고 답을 찾지 못하면 막막한 기분이 들 테다. 하지만 나중에 진정으로 하고 싶은 일이 생겼을 때, 이 일 아니면 안 된다는 생각이 들었을 때 공부를 하지 않았던 탓에 그 일을 못하게 된다면 슬프지 않을까? “하고 싶은 게 없으면 공부해라.”라는 말이 가혹하게 들리겠지만 공부는 ‘미래를 위한 투자’라고 생각해보자. 미래의 내가 정말 하고 싶은 일이 생겼을 때 과거의 내가 미리 마련해 둘 수 있는 최고의 선물이라고.
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초등학교 1학년 때부터 어머니는 저녁 8시가 되면 나를 의자에 앉히고 내 앞에서 책을 읽거나 가계부를 쓰는 등 무언가를 하셨다. 그럼 나는 어머니가 하는 일을 구경하거나 책을 읽거나 학습지를 풀었는데, 그렇게 나만의 공부 시간이 생겼다. 매일 저녁 8시부터 1시간에서 1시간 30분 정도 앉아 있는 습관을 들이기 시작했고 자연스레 그 시간에 앉아 있는 것은 당연한 일이 되었다. 이 습관은 고등학교 3학년 때까지 이어졌다. 나에게 저녁 8시는 공부하지 않으면 불안한 시간이 되었다.
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‘예외’는 시험의 꽃이다. 실제 시험에서는 예외를 떠올릴 수 있느냐 없느냐가 점수로 직결된다. 기본 개념 문제는 대부분이 맞히므로 예외를 묻는 문제에서 실력이 갈린다. 나는 예외 사항을 빨간색 펜으로 표시해 두고 시험 직전에 빨간 글씨만 한 번에 훑어보기도 했다.
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더 세심하게 공부하면 좋다고 생각하는 단원은 주로 2학기에 배치되어 있는 도형이다. 1학년 때 배우는 도형의 정의와 평행선 공리, 작도에서부터 2~3학년에 걸쳐 지난하게 배우는 삼각형의 합동·닮음, 삼각비, 원의 정의, 성질 같은 도형 단원은 고등학교 수학을 무리 없이 받아들이는 데 필수적이다. 오죽하면 수능 대비 강의 가운데 중등 기하만 따로 정리해서 알려 주는 강의가 있을까.
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한국사 성적은 디테일에서 갈린다. 선생님께서 한 마디 툭 던지고 지나간 주석 하나가 시험 문제로 등장하기도 한다. 외고에는 암기에 도가 튼 친구들이 수두룩한데, 그 때문에 문제 하나를 틀리고 5등급을 받았던 아픈 기억도 있다. 미리 전체 구조를 파악해 두면 세부 내용을 공부할 시간을 확보할 수 있고, 이는 곧 점수를 안정적으로 유지하는 데 도움이 된다.
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당시 나의 관심사는 과학 교양서, 소설, 철학서였다. 특히 대중 교양 과학 서적을 워낙 많이 읽은 나머지 국어 선생님께서 “너는 과학책만 읽니?”라고 물으실 정도였다. 내가 지금까지도 좋아하는 아이작 아시모프의 과학 소설을 처음 접한 것도 바로 중학교 시절이었다. 의도한 것은 아니었지만 돌이켜 보니 다양한 분야의 독서는 입시에도 분명 좋은 영향을 주었다. 독해력 향상은 당연하다. 여러 가지 소재를 아우르는 글을 접하며 견문을 넓히고 수능 국어 비문학 지문의 배경지식까지도 쌓을 수 있었기 때문이다.
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무지막지한 양을 암기해서 쌓은 어휘와 통문장 덕에 독해력이 성장하면 수능을 위해 해야 할 공부는 ‘정답 고르는 연습’뿐이다. 수능 강의를 참고하여 정답을 찍어 내는 연습을 충분히 한다면 수능 100점도 어렵지 않다.
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이렇게까지 반복적으로 오답 풀이를 철저히 했던 것은 실수를 줄이고 능숙함을 향상시키기 위해서였다. 긴장감과 부담감을 가지고 고등학교 내신 수학 시험에 임하다 보면 문제를 정해진 시간 안에 빠르고 정확하게 푸는 것이 결코 쉽지 않다. 내신 경쟁이 치열하고 시험이 어려운 학교라면 더욱 문제 풀이 ‘훈련’이 필요하다. 반복적인 오답 풀이 훈련을 통해 실력뿐만 아니라 빠르고 정확하게 풀어내는 능숙함과 자신감 또한 키울 수 있다.