애덤 스미스는 1776년에 이 유명한 책을 출간하였고, 여기서 다음과 같은 질문을 제기하였다. 사회는 다수의 경제 행위자들(즉, 생산자들, 운송업자들, 판매자들, 소비자들)의 독립적인 활동들이 종종 서로에게 잘 알려지지 않고 전 세계에 널리 흩어져 있음에도 이들을 어떻게 조정할 수 있는가? 이에 대한 애덤 스미스의 급진적 주장에 따르면 ‘이러한 모든 행위자들 간의 행동 조정이 “자연적”으로 일어날 수 있으며(‘자연적 질서’가 형성됨), 어떤 사람이나 기관이 의식적으로 그것을 만들거나 유지하려고 시도할 필요가 없다’.
--- p.28

모든 국가의 부는 두 가지 보편적인 원리에서 비롯된다. 첫 번째 원리는 “어떤 물건을 다른 물건과 거래하고 물물교환 하거나, 화폐를 지급하고 교환(물화교환)하려는 타고난 성향”인 ‘교환 본능’이다. 두 번째 원리는 “모태(母胎)에서 태어나 무덤에 들어갈 때까지 우리 곁을 한시도 떠나지 않은 것인바, 이는 우리의 상태를 더 낫게 하려는 욕망”인 ‘자기개선 본능’이다.
--- p.71

시장은 냉혹하다고 한다. 시장은 성공에 대해 보상하고, 실패에 대해 가차 없이 처벌하기 때문이다. 그러나 애덤 스미스는 그의 ‘자유주의(liberalism)’를 비난하는 사람들이 묘사하는 것처럼 ‘냉혹하며 비인간적인 존재’는 아니었다. 이와는 정반대로 애덤 스미스는 ‘빈곤의 공포’에 예민하게 반응했고, (비록 명시적으로 표현하지는 않았지만) ‘기회 균등’을 굳게 믿었다.
--- p.101

애덤 스미스는 어둡고 차가운 공장에서 매일같이 핀 머리를 만드는 노동자들의 고단한 삶을 생각하면서 ‘그들의 입장’이 되어 보았을 것이다. … 그는 ‘동정심’이라는 인간의 본성을 통해 ‘애벌레 단계’에 있었던 공장 시스템에 대한 자신의 복잡하고 불명확한 입장을 표현했다. 공장 시스템은 국가 전체의 경제적 복지에는 엄청나게 생산적이었지만, 개인을 기형적으로 만들고 심지어는 타락시켰다. 이러한 결과로 『국부론』은 두 가지 다른 측면을 가지게 되었다. 한 가지 측면은 애덤 스미스가 결코 의도한 적은 없지만 ‘자유방임주의(laissez-faire)’를 지지하는 데 사용되었고, 다른 한 측면은 19세기에 이르러 진행된 산업부문에서의 대량 생산으로 인한 ‘비인간화’(인간성 말살)에 대한 많은 비판을 예견하는 데 사용되었다.
--- p.133-134

애덤 스미스의 두 위대한 저서인 『도덕감정론』과 『국부론』은 언뜻 보기에는 매우 다른 것 같다. 『도덕감정론』은 ‘도덕심리학’에 관한 책이지만, 『국부론』은 ‘정치경제학’에 관한 책이다. … 그러나 두 책은 일부 사람들이 생각하는 것처럼 서로 상충되지 않으며, 두 책을 애덤 스미스의 다른 미발표작들과 함께 결합함으로써 ‘인간 행동’에 대한 ‘통일된 설명’을 제시할 수 있다. 그러한 설명은 불완전하지만, 여전히 놀라울 정도로 통찰력이 풍부하고 현대적이다.
--- p.166-167

애덤 스미스는 ‘현대 경제학의 창시자(아버지)’이다. 최초로 (1) ‘공익과 사익의 복잡한 상호작용’과 (2) 어리석기 짝이 없는 ‘특권과 전통의 유대’를 끊기 위해 무엇이 필요한지를 명확하게 이해했기 때문이다. 애덤 스미스는 전자의 문제를 ‘보이지 않는 손’의 작용을 통해 설명했고, 후자의 문제는 ‘계몽주의’를 통해 풀었다. 특히 그는 18세기 계몽주의의 ‘낙천주의’를 신봉했으며, 낙천주의의 가치를 자신의 저술 속에 종합하고 체계화했다.