MBA 출신의 잘 나가는 화이트칼라인 딘 카르나제스는 고등학교 졸업 후 15년 동안달리기와는 담을 쌓은 채 살아간다. 술과 친구들에 둘러싸여 하루하루를 보내던 중 그는 자신의 삶에서 가장 중요한 무엇인가가 빠진 듯한 심각한 공허함에 직면하게 된다. 그러던 그가 다시 달리기 시작한 건 서른 살 생일날 밤이었다. 낡은 운동화 한 켤레와 팬티 한 장을 걸친 채 밤새 50여 킬로미터를 달리게 된 그는 극심한 고통 속에서도, 진정 자신이 원했던 삶에 대해 눈뜨게 된다.
렉서스와 넓은 저택, 유복한 일상의 안락함을 뒤로하고, 해뜨기 전 일어나 출근 전까지, 그리고 퇴근 후 남몰래 연습을 한 끝에 딘은 무려 160킬로미터를 쉬지 않고 달리는 ‘서부주 100마일 대회’에 출전하게 된다. 고생 끝에 완주에 성공하여 울트라마라톤 맨이 된 그는 진정한 자기 삶의 주인으로 거듭난다.
그후 그는 시에라 네바다와 몽블랑의 험난한 산맥을 넘어, 지구에서 가장 뜨거운 섭씨 50도의 데스 밸리를 가로질렀으며, 세계 최초로 얼어붙은 남극을 달린 마라토너가 된다. 육체와 정신의 한계를 뛰어넘는 도전을 거듭하던 그는 마침내 세계에서 가장 힘들기로 유명한 2004년 배드워터 울트라마라톤 대회에서 승리한다.
자신의 한계에 쉼없이 도전해 가던 딘은 점차 ‘나’에서 ‘우리’를 위해 달리기 시작한다. 장기 이식을 받아야 하는 어린 생명들을 위해 12명의 주자가 뛰는 ‘릴레이’ 전 구간을 오직 혼자 힘으로 완주하며, 그들에게 희망을 전하게 된다.
딘 카르나제스에게 달리기는 무엇보다 삶의 축복을 일깨워준 계기가 되었다. 이를 통해 삶에 있어서 목표 자체보다 그 목표를 찾아가는 과정이 더 중요하고, 진심에서 우러나온 열망으로 자기 자신을 무언가에 몰입시키고 이를 포기하지 않고 발전시키는 것, 그것이야말로 가장 눈부신 성공이라는 것을 깨닫게 해주었다.
모처럼 만나는 감동적인 비소설인 『울트라마라톤 맨』은 책을 읽는 내내 놀라운 흡인력으로 마치 딘과 함께 뛰고 있는 듯한 생생한 여운을 남긴다. 그와 함께 달리는 동안 우리의 무기력함은 열정으로, 식어버린 가슴은 뜨거운 활기로 가득 차게 된다.
내가 누구인지, 나의 한계가 어디인지 알기 위해, 그리고 뛸 수 없는 사람들을 위해, 고독하게 쉼없이 달려가는 그의 이야기는 일상에 지치고 자기만의 꿈을 잃어버린 이들에게 다시 한 번 가슴 뛰는 삶을 향해 힘껏 ‘달려가도록’ 뜨거운 용기와 힘을 불어넣어줄 것이다.