몇 시간 후 손님들이 예의를 차리느라 떠나기 시작할 때도 프랭키는 여전히 라이와 그의 말에 사로잡혀 있었다. ‘여자들도 영웅이 될 수 있는데요.’ 누구에게도 들어본 적 없는 말이었다. 세인트 버나데트 선생님들에게도, 부모님에게도. 심지어 오빠도 그런 말을 해준 적이 없었다. 왜 딸은, 여자는 아버지의 집무실 벽에 자리를 차지하면 안 될까? 여자도 뭔가 발명이나 발견을 하거나, 전장의 간호병이 될 수도 있고, 문자 그대로 생명을 구할 수도 있을 텐데? 그 생각을 하니 지진이라도 난 것 같았다. 무사 안일하게 세상을, 자신을 보던 관점이 뒤집혔다.
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항공기에서 내리니 더위가 밀려왔다. 그리고 그 ‘냄새.’ 맙소사, 이게 무슨 냄새지? 항공기 연료…… 연기…… 생선…… 솔직히 배설물 냄새 같은 악취가 났다. 두통이 나기 시작했다. 계단을 내려가니 어둠 속에 병사 한 명이 서 있었다. 그의 등 뒤로 멀리 건물에서 희미한 불빛이 나왔다. 병사의 얼굴을 알아보기 힘들었다. 멀리 좌측에서 뭔가 주황색 불꽃을 일으키며 폭발했다.
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프랭키는 응급실이 있는 퀀셋 막사를 찾았다. 위생병들이 뛰어다니면서 들것에 누운 병사들을 옮겼다. 잘린 다리를 가슴팍에 얹고 누워서 비명을 지르는 환자가 있었다. 양다리가 없는 병사도 있었다. 그들의 군복은 피투성이였다. 몇 명은 위생병-혹은 동료들-이 불씨를 끈 부위에서 아직 연기가 났다. 흉부가 열린 부상자도 있었다. 골절된 갈비뼈가 삐져나온 환자가 눈에 들어왔다. 에설이 혼란의 와중에 아마존 여신처럼 서서 수송대를 통제하고 부상자들이 누울 위치를 정하고, 환자를 어떻게 처치할지 지시했다. 혼란에 영향을 받지 않는 듯했다. 많은 남군이 그녀의 지시에 따랐 다. 부상자가 워낙 많아서 일부는 응급실 밖에서 대기해야 했다. 부상자들을 태운 들것이 가대 위에 놓인 채, 응급실에 빈자리가 나기를 기다렸다. 프랭키는 이 공포스러운 상황에 질겁했다.
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프랭키는 정글을 내다보면서 카메라를 무릎에 내려놓았다. 적군의 사격수들이 저기 잠복 중일 수도 있었다. 병사들이 부들 숲 뒤에 쭈그려 앉아서 트럭에 총구를 겨누는 상상을 했다. 그녀는 몸을 잔 뜩 웅크리고 머리에 쓴 모자를 붙들고 땀을 흘리기 시작했다. 트럭이 덜컹거리며 구덩이가 가득한 진흙 길을 달려 푸른 시골을 지나갔다. 전쟁의 상흔이 사방에 드러났다. 대지에 화마가 할퀸 흔적, 줄줄이 늘어선 철조망 뭉치, 멀리서 들리는 폭발음, 머리 위의 헬기. 드넓은 정글 속 나뭇잎은 시들고 오렌지색으로 변해버렸다. 미국이 제초제인 고엽제를 살포했기 때문이라는 걸 프랭키는 알고 있었다. 식물을 말려 죽여 적의 은신을 막기 위해서였다.
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프랭키는 깊이 숨을 들이마셨다가 내쉬었다.
‘해낼 수 있어.’
잠깐 시간을 갖고 정신을 모았다. 소란하고 분잡한 소리, 지붕을 두드리는 빗소리를 머리에서 밀어냈다. 차분해지자 조심스럽게 아이의 근막을 봉합하기 시작해 한 번에 한 바늘씩 꿰맸다. 매듭을 지을 때마다 수를 세서 몇 땀인지 신중하게 기억했다.
제이미가 힐끗 쳐다보며 말했다.
“잘하네. 해낼 줄 알았지.”
프랭키는 평생 이처럼 집중해 본 적이 없었다.
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“이거 현실이에요, 라이? 너무 급격하게 일이 벌어져서. 난 경험이 별로 없는데…….”
“나도 이런 식의 감정은 처음이야. 신께 맹세컨대 그래. 당신이…… 날 망가뜨렸다고, 프랭키.”
“다행이네요.”
프랭키가 다정하게 말했다.
‘진정한 사랑.’
그녀는 지금까지 몰랐다. 평생 그것을 기다렸음을, 진정한 사랑을 위해 자신을 아꼈고, 전쟁통에도 그게 있다고 믿었음을 이 순간에야 깨달았다.
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“나치 같은 년!”
시위대 한 명이 소리쳤다.
프랭키는 충격을 받아 비틀대며 멈추었다.
“무슨…….”
해병대원 두 명이 나타나서 그녀의 양옆에 섰다.
“헛소리를 귀담아듣지 마십시오.”
한 명이 말했다. 프랭키의 양옆에 선 그들이 수하물 컨베이어 벨트로 안내했다.
“우린 창피할 게 없습니다.”
프랭키는 이해할 수 없었다. 왜 누가 그녀에게 침을 뱉으려 할까?
시위대 한 명이 소리쳤다.
“베트남으로 돌아가라! 여기 영아 살해자들은 필요 없다!”
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딸을 침입자처럼 쳐다보며 서 있는 부모를 두고 집을 나섰다. 현 관문을 쾅 소리가 나게 닫았다. 분개하고 그걸 내색하려 들다니 그 녀답지 않았지만 멈출 수 없었다. 해변에 나가 밤의 어둠 속에서 무 릎을 꿇고 주저앉았다. 파도 소리에 위로받고 싶었다. 하지만 그 소리는 베트남을, 오빠와 제이미와 죽은 이들을 떠올리게 했다. 목이 쉬도록 소리쳤다. 그러자 마음속 분노가 더 커졌다.