모든 부모들은 자녀를 세상에서 가장 행복한 아이로 키우고 싶어한다. 내 아이는 다르니까, 특별하니까, 이왕이면 최고로 키우고 싶으니까, 그만큼 기대도 많고 아이에 대한 욕심도 끝이 없다. 아이가 행복하려면, 그것도 다 커서까지 내내 행복하려면 어렸을 때부터 해둘 일이 너무나 많다. 일찍 글도 깨쳐야지, 말도 잘해야지, 발표력도 좋아야지, 인사성도 밝아서 예의바르게 잘 키웠다는 말도 들어야지, 착하고 순해서 엄마 아빠 말씀도 잘 들어야지 등등. 부모 마음은 이토록 조급하건만 아이는 이런 마음을 아는지 모르는지 떼만 늘고 점점 제멋대로 굴기만 한다. 아이에 대한 관심은 어느새 집착으로 변하고, 부드럽고, 온화한 말투에는 어느새 잔소리와 짜증이 묻어난다.

아이 입장에서는 단어 하나만 새로 말해도 박수치며 좋아하던 엄마 아빠가 변해도 너무 변했다는 생각이 들게 된다. 세상에서 가장 편해야 할 부모가 자꾸만 낯설고 두려워지는 것이다. 아이들은 이것도 하지 말고 저것도 하지 말라고 닦달하는 엄마 아빠의 모습에서 서운함을 느낀다. "마음을 비우라"는 말은 자녀 교육에도 고스란히 적용된다. 부모가 넉넉하게 빈틈을 만들어줘야 아이가 채워가며 커갈 수 있다. 부모가 먼저 쓸데없는 집착과 강박 관념을 버려야 아이가 숨을 쉬고, 꿈을 꾸고, 상상력을 키울 수 있다.

아이를 가장 잘 아는 사람을 물론 부모다. 하지만 매일매일 얼굴을 들여다 보고 사소한 말들을 귀담아 듣지 않으면, 어느새 아이는 저만치 멀리 떨어져 마음의 문을 닫아버린다. 맨처음 아이의 얼굴을 보고 아이의 손을 만졌을 때의 흥분과 설렘으로 돌아가라. 큰 것을 해준답시고 작은 것을 놓치는 잘못을 범하지 말라. 남들이 보기에는 별것아닌 소소한 대화, 마음을 주고받는 따뜻한 눈빛, 아이는 부모의 그런 '작은 사랑'을 통해 '큰 사람'으로 자라난다.

저자 스스로도 어린 시절 부모의 무관심 속에서 자랐던 아픔을 갖고 있어서인지, 책 전반에 걸쳐 어떤 부모가 아이를 불행하게 만드는지를 대표적인 '문제 부모' 유형 12가지를 통해 '마음이 쿡쿡 찔릴 만큼' 아프게 지적해 놓았다.