이 책은 그 구성 자체가 특이하다. 제1부에는 ‘서설’과 ‘설교’가 들어 있고 제2부, 제3부, 제4부는 아무런 제목도 없다. 그뿐 아니라 ‘서설’과 제4부를 제외하고는 일견 아무런 전후 관련이 없는 듯 독립된 장으로 구성되어 있다. 이러한 구성은 이 책을 애매하고 난해한 책으로 만들고 있다. 일종의 서사시라고 할 수 있는 이 책의 줄거리는 다음과 같다.

10년간 산 속에서 고독한 생활을 보내던 짜라투스트라는 40세가 되어 산에서 내려온다. 그는 인간 세계로 돌아와 주로 ‘얼룩소’라는 이름의 도시에서 초인의 이상을 설교하지만 세상 사람들의 이해를 받지 못해 다시 산으로 돌아간다. (제1부)

다시 산중의 고독한 생활로 돌아간 짜라투스트라는 인간 세계에서 그의 가르침이 왜곡되고 있음을 알고 다시 하산한다. 이때는 ‘지복의 섬들’이 그의 활동 무대가 된다. 여러 가지 설교를 통해 그는 초인을 설교하고 초인의 적대자들에게 맹타를 가한다. 이때 말로 나타낼 수 없는 사상(영원 회귀 사상)이 그의 내면에서 성숙해 간다. 그러나 짜라투스트라는 아직도 이러한 사상을 세계에 전하기에는 자신의 역량이 부족함을 느끼고 더욱 성숙한 인식을 위해 산으로 되돌아간다. (제2부)

여러 곳을 방랑하며 산으로 돌아간 짜라투스트라는 고독한 생활 속에서 영원 회귀 사상의 성숙을 기다리며 삶의 절대적 긍정을 노래한다. (제3부)

가장 희곡적인 구성을 갖는 것이 제4부다. 동굴 생활 중 짜라투스트라는 일곱 명의 보다 높은 인간들을 만난다. 아직 초인은 아니지만 그렇다고 대중도 아닌, 고뇌하는 인간들에게 짜라투스트라는 동정을 갖는다. 그러나 이러한 동정은 짜라투스트라에게 새로운 유혹이요 시련이다. 그는 결국 동정이라는 마지막 시련을 이기고 홀로 이제 성숙한 영원 회귀 사상의 고지를 위해 산을 떠난다. 일견 단순한 줄거리이지만, 이 책은 서사시나 희곡이 아니라 철학서이며 그것도 니체 사상의 집약체이다. 그러므로 이러한 줄거리를 이루는 각 장은 일정한 테마를 갖고 짜라투스트라의 초인과 영원 회귀의 사상을 전한다. 그것도 비유와 상징을 주요한 무기로 삼아서, 독자는 너무나 풍부한 비유와 상징, 그리고 너무나 간결한 문장 때문에 혼란과 오해에 이끌리고 결국은 테마를 분간하기 어려운 지경에 놓이게 된다.

그러므로 이 책을 읽는 데에는 상당한 인내와 조심이 필요하다. 각 부와 각 장의 연결을 항상 염두에 둘 필요가 있다. 옮긴이 주(註)를 통해 이해를 돕고자 했지만, 사실상 비유와 상징을 규명하는 견해가 반드시 일치하고 있는 것은 아니다. 따라서 주는 이해의 길잡이에 지나지 않으며 이 책은 어디까지나 독자의 주체적 입장에서 독자적으로 읽어야 할 책이다. 거듭 말하거니와 이 책은 어디까지나 ‘어느 누구의 것도 아닌 나의 것’이라는 입장에서 읽어야 할 것이다.