저자가 재미 동포의 한국어에 관심을 갖게 된 계기는 사실 비(非)학술적인 것이었다. 연구년을 2년 앞둔 때인 2022년, 저자는 풀브라이트(Fulbright) 프로그램에 지원하는 데 어떠한 연구 주제가 ‘선정될 확률이 높을까’를 고민하고 있었다. ‘한미 양국 간의 상호 이해와 우호 증진’을 주요 목적으로 하는 그 장학 사업에 국어사학자나 국어 방언학자가 낄 여지는 별로 없어 보였기 때문이다. 그러한 목적에 부합하는 학문 영역과 주제 중 저자가 할 수 있는 것을 찾다 보니, 연구 계획서의 내용은 자연스럽게 재미 동포 한국어를 현지 조사하여 연구하는 것으로 정해지게 되었다.

그런데 그 과정에서 놀라운 사실을 알게 되었다. 그것은 바로 예상보다 이 분야에 대한 연구, 그중에서도 특히 방언학적 연구가 미진하다는 사실이었다. 저자는 대학원생 시절부터 곽충구 선생님과 그 제자들(선배님들)이 중국과 중앙아시아 이주 한인의 언어를 조사하는 일에 단편적으로 참여하곤 하면서 재외 동포 한국어를 피상적으로나마 접한 바 있다. 그리하여 중국의 조선어나 중앙아시아 고려말에 대해서는 상당한 방언학적 성과가 축적되어 있다는 사실을 익히 알고 있었다. 반면에, 재미 동포 한국어에 대한 연구는 방언학적으로 가히 미개척지라 부를 만했다. 풀브라이트 연구 과제명 〈재미 동포 한국어의 신방언 형성에 대한 연구〉(원제: A Study on the New-dialect Formation of Korean-American Korean)는 그렇게 탄생하였다. 국외로 이주한 사람들이 하나의 공동체를 이루며 살아갈 때는 대개 원적지의 방언들이 서로 뒤섞이는 일련의 과정이 일어나는데, 미국의 한인 공동체에서도 그러한 방언 접촉을 관찰할 수 있으리라 기대했던 것이다.

그런데 막상 조사와 연구를 시작해 보니, ‘방언 접촉’뿐만 아니라 ‘언어 접촉’ 측면의 접근도 필요하다는 사실을 깨닫게 되었다. 재미 동포의 한국어를 온전하게 이해하기 위해서는 그들이 일상에서 사용하는 영어의 영향력도 결코 무시할 수 없었던 것이다. 그리하여 저자는 그동안 애써 외면해 왔던 ― 그리고 저자가 깊이 공부해 본 적 없는 ― 언어 접촉론적 현상도 다루어 보기로 하였다. 이 책의 부제(副題)에 ‘방언 접촉’과 ‘언어 접촉’이 나란히 들어간 것은 이 때문이다. 하지만 능력 없는 사냥꾼이 두 마리 토끼를 모두 잡으려다 보니 정작 한 마리도 제대로 잡지 못한 것 같아 부끄러울 따름이다.

졸저를 집필하는 과정에서 저자는 작년 한 해 동안 이 연구 자료를 대상으로 총 세 편의 논문을 써서 국내 학술지에 게재하였다(단독 논문 2편, 하영우 선생님과의 공동 논문 1편). 동일한 주제로 책을 쓰고 있으면서 굳이 논문까지 발표한 까닭은, 엄정한 학술적 심사를 통해 저자의 연구 방법과 결과의 타당성을 검증받고 싶었기 때문이다. 그리고 그 논문들의 내용은 최종적으로 이 책의 20% 가량을 이루게 되었다. 요컨대 이 책은 그러한 검증 결과에서 얻은 확신을 바탕으로 그 논문들의 내용을 대폭 확대･발전시킨 것이라 할 수 있다.

이 연구 성과는 결코 저자 혼자의 힘으로만 이루어 낸 것이 아니다. 먼저, 생면부지의 저자를 아무런 대가 없이 미국으로 초청해 주신 오리건대학교 동아시아어문학과의 권나영 선생님, 그리고 이 연구의 행정적･재정적 지원을 해 준 한미교육위원단과 거기서 실무를 맡아 주신 유민지 선생님께 진심으로 사의를 표한다. ‘오리건대학교’라는 소속 기관과 ‘풀브라이터(Fulbrighter)’라는 타이틀이 없었더라면 미국 땅에 발을 들이는 것부터가 불가능했을 것이다. 한편, 곽충구 선생님, 채서영 선생님, 소신애 선배님은 이 프로그램 지원에 필요한 추천서를 정성스럽게 써 주셨다. 영우 형님은 공동 논문을 준비하는 과정에서 저자에게 음성 자료 분석에 대한 많은 가르침을 주셨다. 그분들께 모두 감사드린다.

현지 조사에 도움을 주신 분들도 대단히 많다. 그중 일등공신은 단연 제보자분들이시다. 바쁜 일상 속에서도 귀한 시간을 내어 면담에 참여해 주신 한 분 한 분을 떠올리면 ‘동포’라는 단어의 뜻을 실감할 수 있게 된다. 제보자의 개인 정보 보호차 이 자리에서 그분들의 실명을 일일이 언급할 수는 없기에, 아쉽지만 이렇게라도 그분들께 심심한 감사의 마음을 전하고자 한다.