시중의 수많은 건강 서적조차 염증을 질병의 원인 혹은 증폭 요인으로만 설명한다. 그러나 염증은 여러분의 평생 건강을 지켜주는 가장 중요한 방어 기전이다. 세균, 바이러스, 손상된 조직이 몸을 위협할 때, 염증은 이를 제거하고 치유를 시작하는 신호이자 과정이다. 하지만 그 시스템이 통제를 잃을 때 몸은 방어를 멈추지 못하고 스스로를 해친다. 건강의 파수꾼이 파괴자로 변하는 것이다. 이 책은 바로 그 지점을 다룬다. 염증은 우리가 살기 위해 반드시 작동해야 하는 생명 방어 시스템의 결과이며, 그 본질을 이해해야만 비로소 염증과 현명하게 공생하는 법을 배울 수 있다. 염증을 제거하는 법이 아니라 염증을 이해하고 길들이는 법, 즉 “몸과 염증이 함께 살아가는 방법”을 알아가는 것이다. 염증을 단순히 없애야 할 적이 아니라 우리의 생명을 지켜온 현명한 파트너로 다시 바라보는 여정을 여러분과 함께 걸어가고자 한다.
--- 「프롤로그, 염증을 모른 채 건강을 말할 수는 없다」 중에서

선천면역은 말 그대로 태생적인 방어막이다. 세균이나 바이러스가 몸속으로 들어오는 순간, 빠르게 반응해 초기 방어를 담당한다. 선천면역의 장점은 속도다. 병원체가 침입하자마자 작동하기 때문에 적이 누구인지 정확히 파악하지 않고도 공격을 시작할 수 있다. 다만, 이 과정에서 적군과 아군을 구분하는 세밀한 판단은 내리지 못한다. 위험하다고 판단되면 정확하지 않아도 일단 공격하는 방식이다.
반면, 후천면역은 발동할 때까지 시간은 더 걸리지만 훨씬 정밀하고 맞춤형이다. 후천면역은 이전에 침입한 병원체의 정보를 기억하고, 동일하거나 유사한 위협이 다시 발생했을 때 정확히 대응한다. 항체를 만들고, 감염된 세포를 선택적으로 파괴하는 역할도 맡는다. 처음 접한 적이라도 한번 싸워본 뒤에는 기억세포에 남아 다음번에는 훨씬 빠르고 강하게 방어할 수 있도록 준비한다.
--- 「1장, 염증은 우리 몸의 반응이다」 중에서

몸이 염증이라는 방식으로 과감하게 반응하는 이유는 명확하다. 빠른 대응 없이는 적을 몰아낼 수 없기 때문이다. 미생물이나 손상된 세포가 퍼져나가기 전에 현장을 봉쇄하고, 더 큰 피해를 막기 위해 서둘러 방어막을 구축해야 한다. 실제로 면역 시스템은 위험을 인지하는 즉시 복잡한 신호 전달 체계를 가동해 염증 반응을 촉발한다. 붉어지고 부풀어 오르며 통증이 느껴지는 과정은 바로 이 생존 본능의 결과물이다.
물론 이러한 과격한 반응은 단점도 안고 있다. 몸이 신속함을 추구하느라 정확성을 일부 희생하기 때문이다. 염증 반응은 그 자체로 불편하고 고통스럽지만, 이를 감수하는 이유는 하나다. 고통이 있어야 비로소 회복이 시작된다. 통증은 다친 부위를 사용하지 않게 하고, 발열은 병원체의 활동을 억제하는 동시에 면역세포의 기능을 강화한다. 부기는 면역세포와 치유 물질이 손상 부위로 모이도록 돕는다. 불편 함 뒤에 숨겨진 이 치밀한 논리를 이해하면, 염증이 단순한 적이 아니라 생존의 동반자임을 알 수 있다. --
--- 「2장, 고통의 방어기제 ‘급성 염증’」 중에서

우리는 일상 속에서 별다른 이유도 없이 몸이 피곤하고, 여기저기 쑤시거나 아픈 경험을 한다. 명확한 부상도 없고, 감기에 걸린 것도 아닌데 몸이 무겁고 관절이 뻐근하다. 소화력도 예전 같지 않고, 가끔은 두통이나 근육통 같은 이상 증상이 찾아온다. 검진을 받아도 특별한 이상이 발견되지 않는다. 의사에게 가면 별문제가 없다고 하지만, 내 몸이 뭔가 이상하다고 스스로 느낀다. 이게 바로 만성 염증이 드러나는 방식이다. 급성 염증처럼 명확하고 급박한 증상은 없지만, 몸속에서는 미세한 염증 반응이 멈추지 않고 계속된다. 이러한 저강도의 염증은 눈에 띄지 않게 진행되기 때문에, 우리는 이상을 느끼면서도 원인을 찾기가 쉽지 않다. 몸의 경고가 있더라도 무심코 넘기기 쉽고, 그러는 사이 염증은 서서히 깊어져 간다.
--- 「3장, 꺼지지 않는 불씨 ‘만성 염증’」 중에서

만성 염증 상태에서 활성산소와 질소화합물이 지속적으로 상승하면 DNA 수선 경로가 과부하 상태에 빠진다. 이러한 DNA 손상은 처음엔 미세한 흠집에 불과하다. 정상적인 세포라면 정교한 경로를 거쳐 오류를 교정할 수 있다. 그러나 공격이 끊임없이 반복되면, 일부 오류가 그대로 남아 복제 과정에서 영구적인 돌연변이로 자리 잡는다. 시간이 지나면서 이 작은 흠집들은 점차 기능적으로 중요한 영역을 침범한다. 세포 분열을 억제하는 종양 억제 유전자, 세포자멸사를 유도하는 경로, DNA 복구 자체를 담당하는 유전자들이 손상되면, 세포는 더 이상 정상적인 통제에 따르지 않는다. 억제 신호가 사라지고 자멸 장치가 고장 난 세포는 분열을 멈추지 않고 계속 증식한다. 결국 만성 염증은 단순한 손상을 넘어 세포가 스스로를 조절할 수 있는 핵심 회로에까지 균열을 낸다. 이 과정에서 살아남은 변이 세포들은 정상 조직에서는 사라졌을 존재들이지만, 손상 누적과 복구 실패가 이어지는 염증 환경 속에서는 오히려 생존할 기회를 얻는다. 이렇게 만성 염증이라는 연료를 바탕으로 암의 씨앗이 만들어지는 것이다.
--- 「5장, 불멸의 연결 고리 ‘염증과 암’」 중에서

알츠하이머병은 단백질과 염증이 서로 얽혀 돌아가는 삼각 구조가 특징이고, 혈관성 치매는 혈관 손상과 염증이 반복되는 악순환이 중심이다. 출발점은 달라도, 두 질환 모두에서 염증은 늘 그 사이에 끼어들어 진행을 더 빠르고 심해지게 한다. 직접 주인공은 아닐지 몰라도, 무대를 어두워지게 하고 결말을 파국으로 몰고 가는 증 폭 장치 역할을 한다고 볼 수 있다. 그래서 최근 연구들은 알츠하이머와 혈관성 치매를 딱 잘라 구분하기보다, 결국은 만성 염증이 배경에 깔린 하나의 치매 스펙트럼으로 이해하려는 흐름을 보인다.