1883년 오스트리아·헝가리 제국 보헤미아(현 체코)의 프라하에서 태어나 독일어를 쓰는 유대인 사회에서 성장했다. 1901년 프라하 대학에 입학해 독문학과 법학을 공부했으며, 1906년 법학 박사학위를 취득했다. 어릴 때부터 작가를 꿈꿔 1904년 「어느 투쟁의 기록」, 1906년 「시골의 결혼 준비」를 집필했고, 1908년 노동자상해보험공사에 취직한 이후로도 14년 동안 직장생활과 글쓰기 작업을 병행했다. 「선고」 「변신」 「유형지에서」 등의 단편과 『실종자』 『소송』 『성』 등의 미완성 장편, 작품집 『관찰』 『시골 의사』 『단식 광대』 등 많은 작품을 썼고 일기와 편지 등도 방대한 양을 남겼다. 인간 운명의 부조리성과 인간 존재의 근원적 불안에 대한 통찰을 그려내, 사르트르와 카뮈에 의해 실존주의 문학의 선구자로 평가받았다. 1917년 폐결핵 진단을 받아 여러 요양원을 전전한 끝에 병이 악화되어 1924년 빈 근교의 한 요양원에서 사망했다.

서울대 독문학과를 졸업하고 같은 과 대학원에서 카프카 연구로 박사학위를 받았다. LG연암문화재단 해외연구교수로 선발돼 독일 루트비히스부르크 대학에서 수학했다. 한국카프카학회 회장을 역임했으며, 현재 전주대 명예교수이다. 그는 카프카의 인간성에 매료된 사람, 카프카의 독특한 생각의 깊이에 빠져있는 사람, 카프카의 문학적 표현 기술에 경탄하는 사람이며, 카프카의 작품 세계를 탐색하고 전달하려는 사람들에게, 카프카와 카프카의 작품 세계에 관심을 보이는 사람들에게 관심을 보이는 사람이다. 『나의 카프카』로 제18회 한독문학 번역상을 수상했다.

주요 저서로는 『카프카 문학의 이해』(1998), 『프란츠 카프카』(2004), 주요 역서로는 『실종자』(2009), 『프란츠 카프카: 그의 문학의 구성 법칙, 허무주의와 전통을 넘어선 성숙한 인간』(2011)(문화체육관광부 우수학술도서), 『카프카와의 대화』(2013), 『카프카의 엽서?그리고 네게 편지를 쓴다』(2017), 『나의 카프카』(2018) 등이 있고, 주요 논문으로는 「한국의 카프카 연구 50년」(2010), 「카프카의 ‘파괴할 수 없는 것’ 연구?폴 틸리히의 ‘궁극적 실재’와 관련하여」(2013), 「프란츠 카프카와 막스 베버의 ‘관료제의 지배’ : 카프카의 장편소설 「성」을 중심으로」(2014), 「막스 브로트의 카프카 읽기」(2016) 등이 있다.

2018년에 막스 브로트의 『나의 카프카』로 제18회 ‘한독문학 번역상’을 받았다. 네이버 ‘열린 연단’에서 「카프카와 현대인의 초상」(2017)이라는 제목의 강연을 했다.