“4세 고시 · 7세 고시는 아이의 뇌를 어떻게 바꾸는가”
― 국내 최고 소아정신과 전문의가 경고하는, 과도한 조기교육 열풍이 불러올 폐해

기껏해야 만 3세인 아이들이 가방을 메고 유명 영어 유치원의 레벨 테스트를 받기 위해 줄을 선다. 초등학교 입학을 앞둔 일곱 살 아이들은 고등학교 1학년 모의고사 수준의 까다로운 추론 및 서술형 영어 작문 시험을 치른다. 대학 입시를 방불케 하는 이른바 ‘4세 고시’, ‘7세 고시’를 설명하는 말이다. 과거 일부 유명 학군지의 유별난 ‘그들만의 리그’로 여겨졌던 조기 사교육 열풍이 이제는 전국 신도시 등 대한민국 전역으로 무섭게 확산하고 있다. 사태가 심각해지자 정부가 이른바 ‘4세·7세 고시 금지법’을 추진하며 칼을 빼 들었지만, 현장의 불안과 욕망은 사그라지지 않는 듯 보인다. 정부가 지필평가 형태의 입학시험을 가로막자, 사교육 현장에서는 대안으로 토플(TOEFL) 점수나 주니어 공인인증시험 성적표를 요구하는 등 규제의 틈새를 파고드는 기형적인 변형 형태로 사교육 레이스가 지속되는 실정이다.
미리 영어 공부를 해둬야 나중에 입시에서 시간을 번다는 사교육계의 논리와, 남들에게 뒤처질까 두려운 부모의 조급함을 마냥 비판하기는 어렵다. 유례없이 빠른 속도로 세상이 변하고 AI가 인간의 영역을 대체하는 시대를 보며 부모의 불안감은 커질 수밖에 없고, 한국 사회에서 학벌은 여전히 성공을 향한 첫 번째 사다리로 여겨지기 때문이다. 그러나 경쟁에서 뒤처지지 않기 위해 미취학 자녀에게 부과하는 교육의 기준은 날로 혹독해지고 있으며, 부모들 역시 자신마저 우울증에 걸릴 것 같다고 하소연하면서도 위험한 질주를 멈추지 못하고 있다.
30년 넘게 아이들의 뇌를 연구해 온 연세대 의대 소아정신과 천근아 교수는 신작 『너무 빨리 배우는 아이들』을 통해 이 비정상적인 조기교육 광풍을 향해 “과도한 조기교육 트렌드가 이미 형태와 강도 면에서 선을 넘었다. 뇌과학적 관점에서 명백한 아동학대다”라며 거침없는 돌직구를 던진다. 영유아기 아이들을 책상 앞에 앉히고 인지 학습을 강제하는 것은 인간의 자연스러운 두뇌 발달 순서를 완전히 역행하는 자극이다. 이 책은 가치판단의 영역을 넘어, 임상과 연구 결과를 통해 발달 단계를 거스르는 선행학습이 가져올 후폭풍을 경고한다.