『만행-하버드에서 화계사까지』로 널리 알려진 현각 스님이 엮은 불교입문서가 출판계의 화제다. 『만행』이 50여만 부가 팔린 베스트셀러가 되면서 이책의 표지 날개에 출간 예고가 되어 있었던 『선의 나침반』또한 독자들에게 덩달아 인지도가 높아졌다. 따라서 이 책의 출간을 애타게 기다리는 독자들이 많았다. 열혈 독자들은 출판사에 출간 문의를 하다가 1년 넘게 출간되지 않자 급기야는 화를 내기까지 했다. 출판사 입장에서 보자면 참으로 고마운 독자들이 아닐 수 없다. 어쨌든 마침내, 기다리고 기다리던『선의 나침반』이 출간된 것이다.

출판계에서 예상했던 대로 『선의 나침반』은 곧바로 대형서점의 베스트셀러에 진입했다. 『선의 나침반』은 숭산 스님의 가르침을 현각 스님이 엮고 또 허문명 씨가 번역한 책이다. 바야흐로 이제 동양 사상에 대한 지식욕과 불교 사상에 대한 일반인의 관심이 비등점에 이른 느낌이 든다.

사실 숭산 스님의 가르침을 현각 스님이 엮은 책은 이번이 처음은 아니다. 이미 3년 전에(개정판은 작년에) '물병자리' 출판사에서 출간한 『오직 모를 뿐』이 있었다. 하지만 『만행』이후의 현각 스님에 대한 독자들의 호감이 곧바로『선의 나침반』으로 이어져서『오직 모를 뿐』이 출간될 당시와는 비교할 수 없는 폭발적 반응을 불러일으킨 것이다. 『만행』을 전후로 이처럼 비슷한 주제의 책을 놓고 독자 반응도는 이처럼 확연히 다르다. 『만행』을 만들기 전에 이미 『선의 나침반』은 번역되어 있는 상태였다. 그러나 현각스님과 역자인 허문명 씨와 출판사 모두, 현각 스님의 자전적 구도기를 먼저 내는 것이 좋다고 판단했었다. 그리고 이런 판단은 우리 독자들의 기대 지평선을 생각해볼 때 불가피했다.

『선의 나침반』은 1997년 미국에서 출간되어 큰 화제를 불러일으킨 책이다. 미국에서 영적인 지도자, 살아있는 부처로 추앙받는 한국의 숭산 스님의 설법 테이프를 풀어낸 이 책은 읽기 쉬운 문장과 풍요로운 예화들로 미국에서 기존에 출간된 불교서와 완전히 차별화된 책이다. 이 책의 미국내 출판은 거의 '혁명적'이었다고 할 수 있다. 우리나라에서도 그렇게 '혁명적'일 수 있을까는 좀더 지켜보아야 할 것이다. 우리 문화의 저변에는 불교 문화가 흐르기 때문에 한국인들은 불교 용어에 익숙하고 불교에 대한 이해도 있는 편이다. 따라서 불교(선불교)입문서라 할 숭산의 이 설법책이 우리나라에서 얼마나 지속적으로 큰 반응을 불러일으킬지 궁금하다.

그리고 이와 관련되어 『만행』 역시 미국으로 판권이 수출된다면 좋겠다는 바람을 가져본다. 우리가 『선의 나침반』을 수입하여 번역했듯이 『만행』을 미국에 수출하여 번역한다면 미국에서는 어떤 반응이 올까 못내 궁금한 것이다. 책을 언제 낼 것인가, 『선의 나침반』 출간을 둘러싸고 다시 한 번 출판의 타이밍에 대한 생각을 하게 된다.

'타이밍'의 중요성을 이야기할 때 거론되는 대표적인 예가 김진명의 소설 『무궁화꽃이 피었습니다』다. 처음 이 소설이 출간되었을 때도 제목도 컨셉도 오늘날의 그것과는 많이 달랐다. 또한 2백만부가 넘게 팔린 베스트셀러 김정현의 소설 『아버지』도 경제난 속의 부권 상실이 언급되기 시작하는 시점에서 설득력을 갖고 읽히기 시작한 것이다. 이런 저런 예들을 보면서 책 출판을 업으로 하는 필자로서는 항상 "어떤 책을 독자들이 바로 지금 이 시점에서 원하는가"를 고민하게 된다.

가령 영화 <매트릭스>와 <코드명 J> 이후에 우리가 성큼 다가온 사이버페이스에 대한 이해를 가지게 되었다면 90년대 초에 출판된 월리암 깁슨의 『뉴로맨서』는 우리 현실에서는 너무 일찍 출간되어 독자들의 시선을 끌지 못한 경우라고 할 수 있다. 얼마전 '사이언스북스'에서 깁슨의 신작 『아이도루』가 번역되어 출간되었다. 과연 제때의 깁슨의 소설이 출간된 것이라고 생각할 수 있을지는 모두 독자들의 반응에 달려 있다.

필자는 오늘도 출판의 타이밍이라는 이 다루기 힘든 '묘약'을 화두로 올려놓고 침잠해본다.