‘데저트 쿨러(Desert Cooler)’라 불리는 이 장치는 금속 박스 내부에 지푸라기를 채우고, 소형 펌프로 물을 적신 뒤 팬을 돌려 기화 냉각 원리를 이용하는 수냉식 냉각기다. 에어컨처럼 복잡한 실외기나 비싼 냉매 가스도 필요 없다. 평균 가격이 우리 돈으로 20만 원이 채 안 되는 그야말로 저렴한 냉각기로, 들여다보면 물과 지푸라기 그리고 작은 팬 하나가 전부다. 이 기계는 주변의 저렴한 자원을 조합해 본질적인 문제를 해결하는 인도 특유의 혁신법인 ‘주가드(Jugaad)’의 정수였다. 금속 박스에서 뿜어져 나오는 눅눅하지만 시원한 바람을 맞으며, 나는 깨달았다. 인도는 결핍 앞에서 멈추지 않는다. 오히려 그 부족함을 발판 삼아 새로운 길을 만들어낸다.
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이들에게 도로는 규칙을 준수하는 곳이 아니라, 비어 있는 공간(Gap)을 먼저 차지해야 하는 제로섬(Zero-sum)의 전장이다. 또한, 인도 특유의 유연한 문제 해결 방식인 주가드의 정신도 한몫한다. 이들은 절차를 지키는 과정보다 목적지에 도달하는 결과를 상위 가치로 둔다. 남이 나를 배려해주길 기다리기보다, 내가 먼저 빈틈을 찾아가는 것이 그들이 정의하는 최선의 질서다. 즉, 인도 도로의 무질서는 각자의 주체성이 부딪히며 만들어내는 역동적인 균형인 셈이다.
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힌디어로 어제를 뜻하는 단어는 ‘Kal(कल)’이다. 흥미로운 점은 내일을 뜻하는 단어 역시 똑같이 ‘Kal’이라는 것이다. 처음 힌디어를 배우는 이들은 이 대목에서 갸우뚱한다. “어떻게 과거와 미래가 같은 단어일 수 있지?” 하지만 이 속에 인도라는 거대한 시장을 관통하는 핵심 코드, 즉 ‘다름’의 본질이 숨겨져 있다. 인도인의 시간관이 얼마나 독특한지는 ‘Kal’에서 한 발 더 나아가면 더욱 명확해진다. 힌디어로 그제는 ‘Parson’이다. 이 단어는 모레를 뜻하기도 한다. 심지어 3일 전과 3일 후를 뜻하는 ‘Tarson’ 역시 과거와 미래가 같은 단어를 공유한다. 50~51쪽
2026년 현재, 인도 전기차 시장을 이끄는 중산층은 소득 수준에 따라 확연히 다른 움직임을 보인다. 먼저 연 소득 5,000~1만 달러(약 710만~1,420만 원) 수준의 일반 중산층에게 전기차는 생존 수단이다. 이들은 환경 보호라는 가치보다 당장 오늘 지출되는 기름값에 훨씬 민감하다. 리터당 100루피(약 1,700원)가 넘는 휘발유를 채우는 대신, 전기 오토바이를 타면 유지비를 10분의 1로 줄일 수 있기 때문이다. 실제로 2025년 말, 인도에서 새로 팔린 오토바이 4대 중 1대가 전기 모델인 이유는 이 지독한 가성비에 있었다. 이들에게 전기차는 경제력을 지키기 위한 가장 현실적인 선택이다.
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인도 사람들은 왜 그토록 아이폰에 열광할까? 14억 인구의 다층적인 사회 구조 속에서 스마트폰은 사용자의 정체성을 대변하는 강력한 사회적 상징으로 기능한다. 삼성 갤럭시가 여전히 출하량 기준 인도 시장 2위를 지키고 있지만, 흐름은 뚜렷하게 바뀌고 있다. 2025년 애플은 인도에서 1,400만 대라는 사상 최대 출하 기록을 세우며 전년 대비 16% 성장했고, 금액 기준으로는 이미 인도 스마트폰 시장 1위를 차지했다. 아이폰 16은 인도 전체에서 가장 많이 팔린 단일 모델이 되었다. 안드로이드가 시장의 92%를 점유하는 나라에서, 가격이 3배 비싼 아이폰이 매출액 1위라는 사실은 성능 경쟁만으로는 설명이 안 된다. 그 배경에는 인도 특유의 서열 문화와 신흥 부유층의 욕망이 자리 잡고 있다.
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더 나아가 인도의 헬스테크 유니콘인 울트라휴먼(Ultrahuman)과 아유리듬(AyuRythm)은 사용자의 일상 속에 아유르베다를 깊숙이 이식하고 있다. 스마트워치나 연속 혈당 측정기에서 수집된 실시간 생체 데이터는 AI 분석을 거쳐 개인화된 건강 관리 솔루션으로 변환된다. 사용자의 수면 패턴이나 심박 변이도에 불균형이 감지되면 시스템이 즉시 최적화된 식단과 호흡법을 제안해준다. 과거에는 특정 전문가를 직접 찾아가야만 얻을 수 있었던 조언이 이제는 스마트폰만 있다면 실시간으로 제공받을 수 있게 된 것이다.
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그중에서도 인도인들이 가장 흥미로워하는 한식 체험은 한국식 바비큐, 특히 쌈 문화다. 벵갈루루에서 인도인 친구와 삼겹살을 먹으러 간 적이 있다. 고기를 직접 구워 먹는 것 자체도 신기해했지만, 정작 그 친구가 가장 열광한 것은 상추에 고기와 쌈장을 올려 싸 먹는 방식이었다. 인도에도 로티나 난으로 커리를 싸서 먹는 문화가 있기에, 쌈이라는 형식 자체가 낯설지 않으면서도 신선했던 것이다. 한국식 바비큐의 매력은 고기의 맛에만 있는 것이 아니다. 직접 굽고, 싸고, 조합해서 먹는 과정의 체험 자체가 인도 소비자들에게는 콘텐츠가 된다.
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실제로 인도의 식전 뷰티 시장은 빠르게 성장하고 있다. 인도 최대 웨딩 플랫폼 웨드미굿(WedMeGood)의 조사에 따르면, 최근 인도 신부의 17%가 결혼 전 필러나 시술까지 받을 정도로 식전 스킨케어에 대한 투자가 본격화되고 있다. 여기에 인도의 K-뷰티 시장은 2023년 약 4억 달러에서 2032년 약 10억 달러 규모로 성장할 것으로 전망된다. 인도 대도시의 살롱과 스파에서는 이미 한국식 미용 관리법을 도입하기 시작했고, 뭄바이와 델리에서는 한국 스킨케어 전문 클리닉이 확장 중이다. 연간 480만 건의 결혼식이 만들어내는 신부 관리 수요와 K-뷰티의 성장 곡선이 겹치는 지점, 바로 거기에 한국 소비재의 기회가 있다.
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최근 인도의 소고기 소비 방식에서 주목할 만한 변화가 있다. 리셔스(Licious), 미티고(Meatigo) 같은 프리미엄 육류 스타트업과 배달 앱의 등장이다. 이들은 소고기가 법적으로 허용되는 지역에서 품질이 검증된 고기를 집 앞까지 배달해준다.
이 서비스가 빠르게 성장하는 배경에는 인도 특유의 사회적 맥락이 있다. 소고기 소비가 법적으로 허용되는 도시에서도 이웃의 시선을 의식하는 소비자들이 적지 않다. 특히 힌두교도가 다수인 동네에 사는 무슬림이나 기독교도, 혹은 소고기를 즐기는 젊은 힌두교도들에게 배달 앱은 주변의 시선 없이 자신의 식습관을 유지할 수 있는 편리한 수단이 된다. 이는 인도에서 소고기 소비의 법적 허용과 사회적 수용 사이에 여전히 간극이 존재한다는 것을 보여주는 흥미로운 현상이다.
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로컬 시장의 저렴한 물가는 매력적이지만, 한국과 유사한 생활 수준을 유지하려는 순간 인도는 전혀 다른 얼굴을 내민다. 가장 먼저 체감하는 것은 먹거리의 ‘안전 비용’이다. 한국 마트에서는 깨끗하게 손질된 채소나 고기가 당연한 표준이지만, 인도에서는 이를 위해 3~4배의 비용을 지불해야 한다. 2026년 기준, 델리 노점에서 1킬로그램에 30루피인 토마토가 외국인이 주로 안심하고 구매하는 현대식 마트의 진열대에서는 100루피다. 우유 역시 일반 봉지에 들어 있는 우유보다 살균 과정을 신뢰할 수 있는 아물 골드(Amul Gold) 등의 브랜드나 유기농 제품을 선택할 경우 한국의 우유 가격(1리터당 약 3,000원)과 큰 차이가 없어진다. 결국 믿고 먹을 수 있는 상태를 확보하는 것 자체가 인도에서는 고가의 유료 서비스인 셈이다.
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마지막으로 우리가 주목해야 할 변수는 덧셈이 아닌 기하급수적인 성장을 가능케 하는 국가적 확장성(n)이다. 인도는 하나의 국가가 아니라 그 자체가 하나의 거대한 대륙이자 독립된 생태계다. 인도가 꿈꾸는 최종 목적지는 미국과 어깨를 나란히 하는 세계 2위 국가로의 도약이며, 이를 위해 그들은 자신들의 디지털 표준을 글로벌 사우스(Global South) 전역에 수출하고 있다.
우리가 주목해야 할 지점이 바로 여기다. 인도의 국가 전략이 뻗어 나가는 그 궤적에 우리 비즈니스를 얹는 순간, 성장의 속도는 선형적 수치를 넘어 n제곱의 폭발력을 갖게 된다. 인도는 이제 자국 시장을 방어하는 데 그치지 않고, 자신들이 만든 디지털 공공 인프라를 아프리카, 동남아, 남미 국가들에게 전파하며 새로운 디지털 연맹을 구축하고 있다.