컴퓨터는 프로그램(컴퓨터에서 특정 작업을 수행할 수 있도록 하는 명령어들의 모음)을 실행하는 기계예요. 프로그램이 바뀌면, 컴퓨터가 하는 일도 달라져요. ‘기계에 프로그램을 넣는다’는 생각은 약 200년 전, 프랑스의 조셉 마리 자카르가 처음 떠올렸어요. 그는 다양한 무늬를 짤 수 있는 직조기를 만들었어요. 이 직조기는 ‘펀치 카드’라는 종이 카드에 구멍을 뚫어 프로그램을 기록했어요. 카드의 구멍 배열에 따라, 직물이 어떤 무늬로 짜일지가 정해졌어요.
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1980년대와 1990년대를 거치면서 마이크로칩은 더 작아지고 성능은 더 좋아졌어요. 또 배터리와 화면 기술도 발전했어요. 그래서 컴퓨터와 같은 장치를 들고 다닐 수 있을 만큼 작게 만들 수 있게 되었어요. 이런 휴대용 기기들은 지금의 스마트폰과 태블릿으로 발전했어요.
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애플리케이션은 컴퓨터가 특정한 일을 할 수 있게 도와주는 소프트웨어예요. 시스템 소프트웨어는 항상 컴퓨터 안에서 기본적으로 작동하지만, 애플리케이션은 사용자가 필요할 때 골라서 실행할 수 있어요. 예를 들어 인터넷 브라우저, 문서 작성 프로그램, 게임 등이 모두 애플리케이션이에요.
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프로그래머는 컴퓨터가 이해할 수 있는 언어로 프로그램을 만들어요. 이것을 프로그래밍 또는 코딩이라고 해요. 코드는 보통 코드 편집기로 작성해요. 코딩은 여러 사람이 팀을 이루어 함께 하기도 해요. 이때 작업을 나누어 각자 맡은 부분을 만들어요. 프로그램은 사용하기 전에 꼭 테스트해요. 문제가 있으면 버그(bug)를 고쳐야 해요. 이렇게 오류를 찾고 고치는 과정을 디버깅(debugging)이라고 해요.
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데이터가 빠르게 전달될수록 전송 속도가 빠르다고 해요. 이는 데이터를 받는 데 걸리는 시간이 짧다는 뜻이에요. 데이터 전송 속도가 1Mbps라면 1초에 약 100만 비트가 전달된다는 의미이고, 1Gbps는 1초에 약 10억 비트를 전송하는 속도를 말해요. 일반적인 USB는 약 480Mbp의 속도를 내며, 블루투스는 더 느리지만 편리하게 연결할 수 있는 장점이 있어요.
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인터넷은 수천 개의 네트워크가 백본(backbone)에 연결되어 이루어져 있어요. 백본은 데이터를 빠르게 이동시키는 고속도로 같은 역할을 해요. 이 네트워크 백본은 광섬유 케이블로 이루어져 있어 매우 빠른 속도로 데이터를 전 세계로 전달할 수 있어요. 백본에서 갈라지는 네트워크가 만나는 지점에서는 데이터를 정확한 주소로 보내기 위해 고속 라우터가 사용돼요.
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매장의 계산대에는 바코드 스캐너가 있어요. 이 기기는 물건에 있는 바코드를 읽어 정보를 컴퓨터로 보내요. 바코드는 검은 선과 흰 선으로 이루어져 있고, 스캐너는 레이저로 이 패턴을 읽어요. 이 정보를 이용해 물건값을 계산하거나 재고를 관리할 수 있어요. 바코드 스캐너는 매장뿐 아니라 창고에서도 사용되어 물건을 정리하고 관리하는 데 도움을 줘요