지금 우리의 뇌를 들여다볼 수 있다면, 젤리처럼 말랑하고 분홍빛이 도는 회색 덩어리를 보게 될 거예요. 크기는 작은 멜론 정도이고요. 뇌의 표면은 매끄럽지 않고 깊은 주름으로 뒤덮여 있어요. 그 아래 뒤쪽 부분에는 ‘뇌간’이라는 줄기 모양의 구조가 있어 뇌를 몸의 나머지 부분과 연결해 준답니다. 이 낯설게 생긴 덩어리 속에 우리의 생각, 감정, 아이디어, 기억, 경험이 모두 담겨 있답니다.
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새로운 것을 경험하고 배우고 기억할 때, 뉴런들은 새로운 연결을 만들어요. 하지만 감각 정보를 처리하거나 몸을 움직일 때 사용하는 기본적인 연결, 즉 ‘배선’도 있답니다. 이런 뇌의 배선 대부분은 유전자와 DNA를 통해 부모님에게서 물려받아요. 신체 특징이 사람마다 다르듯, 뇌의 배선도 사람마다 달라요.
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과학자들은 전 세계의 언어들 사이에 공통점이 있다는 것을 발견했어요. 모든 언어에는 명사와 동사, 문법 규칙, 음절 등이 있지요. 이것은 언어가 작동하는 방식이 인간의 뇌에 이미 짜여 있으며, 모든 사람에게서 비슷하게 나타난다는 뜻일 수도 있어요.
--- p.51

선천적, 혹은 타고난 것이라는 말은 우리 세포 안에 있는 화학 물질로 이루어진 DNA를 뜻해요. DNA 안의 유전자는 세포가 자기 일을 어떻게 해야 하는지 알려 줘요. 유전자와 DNA는 아기가 만들어질 때 부모에게서 물려받으며, 우리가 어떻게 자라고 몸이 어떻게 작동하는지를 결정해요.
후천적 환경은 우리가 살면서 겪는 경험과 주변에서 일어나는 일들을 뜻해요. 이런 것들은 뇌가 자라고 작동하는 방식을 포함해, 우리의 뇌와 마음, 성격에 영향을 줄 수 있어요.
--- p.66~67

새로운 것을 배우면 뇌 안에 새로운 연결이 만들어지지만, 잘 쓰지 않는 연결은 없어지기도 해요. 뇌과학자들은 이것을 ‘시냅스 가지치기’라고 불러요. 사춘기에는 뇌의 가지치기가 활발해져 뉴런들의 연결망이 더 단순하고 정리된 모습이 되지만, 대신 더 튼튼해지고 예전만큼 쉽게 변하지 않게 돼요. 이 과정은 사고를 또렷하게 하지만, 가지치기가 진행되는 동안에는 뇌가 어떤 일은 예전만큼 잘하지 못할 수도 있고, 일시적으로 헷갈리거나 잘 잊는 느낌을 줄 수도 있지요.
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뇌과학자들은 이미 기본적인 마음 읽기 기술을 개발했어요. 이 기술은 MRI 촬영과 신경망을 함께 사용하지요. 사람이 여러 단어를 말하는 동안 MRI가 그 사람의 뇌를 촬영하고, 각 단어나 구절과 연결된 뇌 활동 패턴을 컴퓨터 신경망에 입력해요. 그리고 컴퓨터는 어떤 패턴이 어떤 단어나 구절과 연결되는지를 학습해요.