어니스트 르낭은 19세기 프랑스를 대표하는 역사학자이자 문헌학자, 종교사상가이다. 셈어와 성서 문헌 연구를 바탕으로 초기 기독교의 형성과 발전을 역사적·비평적 관점에서 분석했다. 그는 종교를 초월적 교리만으로 설명하지 않고 정치, 사회, 문화, 철학이 복합적으로 작용한 역사적 산물로 이해했다. 대표작으로 『예수의 생애』가 있으며, 기독교의 기원과 고대 문명의 정신사를 탐구한 여러 저술을 남겼다. 르낭은 문헌학적 엄밀성과 문학적 문체를 결합하여 로마 제국, 유대교, 초기 교회가 서로 영향을 주고받으며 서양 문명의 토대를 형성한 과정을 설득력 있게 보여준다.