《제인 에어》는 19세기 잉글랜드를 배경으로, 수많은 시련 속에서도 자신의 존엄성과 주체성을 지켜낸 한 여성의 삶과 사랑을 그린 영문학의 명작이다. 고아라는 불우한 환경을 극복하고 스스로의 운명을 개척해 나가는 제인 에어의 강렬한 서사는 21세기인 지금 읽어도 전혀 낯설지 않다. 돈도 가족도 없고 외모도 평범한 제인 에어가 돈과 명예를 다 가진 로체스터와 동등한 입장에서 생각과 마음을 나누는 장면은 두 번 세 번 읽어도 질리지 않는 매력이 있다. 그들이 나누는 긴 대화를 보면 요즘 말로 ‘티키타카’가 매우 잘 되어 독자들을 미소 짓게도 하고 울게도 한다.
이 작품은 38세의 나이로 요절한 샬럿 브론테의 자전적 소설로 보기도 한다. 어머니의 이른 죽음, 그녀가 살았던 환경, 기숙 학교, 기숙 학교에서 만났던 사람 등이 작품 속에 교묘하게 녹아들어 한 편의 작품을 이루고 있다. 샬럿 브론테는 젊은 나이임에도 불구하고 인물의 성격에 맞게 인간을 표현해 내는 통찰력이 매우 뛰어난 작가다. 그러므로 스토리에서 오는 재미뿐만 아니라 각 인물에서 느끼는 매력도 빼놓을 수 없다.
《제인 에어》는 고전 로맨스 서사와 아울러 어두운 저택, 다락방에서 들려오는 기괴한 웃음소리 등 고딕 소설 특유의 스릴 넘치고 신비로운 분위기가 절묘하게 어우러져 잠시도 눈을 돌릴 수 없게 하는 작품이다.