국어는 책을 읽지 않아도, 어휘가 부족해도, 요약을 못 해도 당장 티가 나지 않는다. 초등 단원 평가는 문제가 쉽고, 지문이 짧고, 선택지도 친절하니 어느 정도 가려지고, 또 버텨진다. 그래서 어렴풋한 불안이 깔린 채로 국어 학습의 시작을 미룬다. 하지만 이 불안의 정체는 중학교에 진학하면서부터 선명하게 드러난다. 급하지 않다고 생각하며 애써 미루었던 그때 시작했어야 함을 뒤늦게 깨닫는다.

방법이 명확하지 않다는 느낌도 국어 학습의 시작을 막는다. 국어 학습에도 순서와 단계가 있다. 읽기가 먼저이고, 어휘가 그 위에 쌓이고, 독해와 요약이 이어지고, 문제와 표현으로 마무리된다. 이 순서를 알면 지금 아이에게 무엇이 필요한지가 보인다. 부모 세대에는 국어 학습을 일찍 시작하지 않았다고 하지만, 돌이켜보면 중간·기말 고사는 물론이고 받아쓰기, 일기 쓰기, 글쓰기 대회, 경필 쓰기 대회, 한자 학습, 신문 사설 베껴 쓰기까지 학교에서 하는 국어 학습의 양이 적지 않았다. 이 당연하던 것들이 이제는 개인의 몫으로 돌아오니 가정에서 무엇을, 어떻게, 어디서부터 시작해야 할지 막막한 것이다.
--- 「들어가는 글」 중에서

학교 교과 수업에 맞춰 예습과 복습을 챙기던 시대는 과거로 사라졌다. 성취 의욕이 높은 학생은 가정 학습이나 사교육에 의지하는 경향이 높아졌다. 성취 의욕이 낮은 학생은 학습 공백이 누적되어도 학교에서 드러나지 않는다. 문제가 수면 위로 올라오는 것은 중학교에 진입한 뒤다. 그리고 그때는 이미 공백이 상당히 깊어진 상태다.

학교에서 시험으로 강제하던 ‘습’이 사라진 지금, ‘습’은 온전한 개인의 몫이다. 교사 한 명이 수십 명의 학생 한 명 한 명의 습득 여부를 실시간으로 확인하고 교정하기는 물리적으로 불가능하다. 아이마다 이해 속도가 다르고, 필요한 반복량도 다르다. 학교가 ‘습’까지 완성해 주기를 기대하는 것은 처음부터 무리한 요구다. 초등학교 단계에서 학교 공부만으로 학습이 완성된다고 기대하기 어렵다.

그렇다면 우리는 초등 국어를 무엇을 목표로, 어디서부터 준비해야 할까? 그 답을 찾으려면 먼저 중·고등 국어가 무엇을 요구하는지를 알아야 한다.
--- 「1장. 언제부터 국어를 ‘학습’해야 할까?」 중에서

독서를 즐기지 않는다고 하여 ‘학문의 도구로서의 읽기 능력’을 향상할 방법이 없는 것은 아니다. 모든 아이가 책을 좋아하지는 않는다. 국어 학습을 위해 독서력이 선행되어야 한다면 국어 학습을 시작조차 할 수 없는 아이들이 나온다.

독서가 싫은 아이에게도 길이 있다. 교과서를 꼼꼼히 읽는 것, 신문 기사를 정기적으로 읽는 것, 관심 있는 분야의 설명문이나 잡지를 읽는 것도 읽기 능력을 향상하는 방법이다. 독서는 효율적인 방법이지만, 유일한 방법은 아니다. 독서가 싫은 아이라면 독서를 강요하기보다, 읽기 능력을 키울 수 있는 다른 경로를 찾아주는 것이 현실적 해결 방법이다. 공부를 잘하는 아이가 반드시 독서를 좋아하는 것도 아니다. 독서 여부와 국어 학습 능력은 독립적인 향상이 가능하다.