사라지는 문화에 대한 경외와 진정한 가족애
우리가 잘 알고 있는 것처럼 서부로 떠나는 비버족의 앞날은 그리 밝지 않다. 미국의 서부 개척사는 수많은 인디언들이 목숨을 잃고 이른바 ‘보호구역’으로 내몰리는 인디언 패망사와 같은 것이기 때문이다. 그럼에도 불구하고 이 작품은 백인들에게 부모를 잃고 삶의 터전마저 빼앗기고 있는 상황에서 아틴이 보여 주는 자기 문화에 대한 긍지와 자존심을 따뜻하고 경쾌한 시선으로 그림으로써 사라지는 문화에 대한 경외감을 느끼게 한다. 또한 소설 전체의 중심축을 이루는 소년 매트의 눈물겨운 가족애는 물질적 풍요 속에서 그리울 것 없이 살아가는 청소년들에게 가족의 소중함과 책임감을 생각해 보게 해 준다.

『로빈슨 크루소』다시 읽기
이 책은 기호에 대한 포괄적인 해석과『로빈슨 크루소』 다시 읽기를 통해 문명과 야만에 대한 새로운 시선을 제시하고 있다는 점에서 흥미롭다.
매트는 목숨을 구해 준 인디언의 친절에 보답하기 위해 자신이 가진 유일한 소유물인 『로빈슨 크루소』를 선물하고 백인들의 기호를 가르치기로 조약을 맺는다. 두 소년이 책을 함께 읽는 과정에서 아틴의 격렬한 반발에 부닥친 매트는 그 책이 원주민은 미개하다는 편견을 가지고 있으며 자신도 그 편견을 그대로 수용하고 있음을 깨닫는다. 그리고 아틴을 다시 만난 매트는 『로빈슨 크루소』에서 원주민을 미개한 야만인으로 묘사하는 부분을 빼고 읽음으로써 『로빈슨 크루소』 ‘다시 읽기’, 또는 ‘새로 쓰기’를 시도한다. 다시 말해 로빈슨 크루소 다시 읽기를 통해 각각의 문화는 서로 다른 것일 뿐 우열의 잣대로 잴 수 없는 것임을 확인하는 것이다.
동시에 매트는 아틴으로부터 인디언 문화와 생존에 필요한 지식들을 배우면서 나무에 새겨진 표시, 돌의 방향 등 비버족의 표식 역시 백인들의 문자처럼 의사소통의 도구라는 것을 이해하게 된다. 뿐만 아니라 아틴이 부족 아이들에게 말로 전달하는 로빈슨 크루소이야기, 비버족에게 내려오는 홍수 이야기 등은 백인들의 표시 즉 문자에 국한되던 기호에 대한 해석을 비문자 기호인 말과 표식으로 확장시켜 준다. 기호의 발전 과정을 거꾸로 짚어 가는 이러한 이야기 전개는 인간의 언어에 대해 생각해 보는 재미있는 계기가 될 것이다.

『비버족의 표식』은 이처럼 독자들의 긴장을 늦추지 않는 이야기 구조와 기호에 대한 포괄적 이해, 『로빈슨 크루소』 다시 읽기 등 다양한 문학적 장치를 통해 문명과 야만에 대한 새로운 시각과 관용이라는 가치를 제시하고 있다. 우선 재미있게 책을 읽은 후 인물들의 행위, 그에 따라 기호의 의미가 글에서 말, 표식으로 확대되어 가는 과정, 로빈슨과 프라이데이의 관계와 아틴과 매트의 관계가 어떻게 그려지고 있는지 살펴보는 것도 재미있는 독서 방법이 될 것이다.