「자기신뢰」는 제목이 하나의 표어가 된 글이다. 자기계발서와 연설문에 몇 문장씩 인용되지만, 에머슨이 그 결론에 어떤 순서로 이르렀는지는 잘 읽히지 않는다.

에머슨의 요구는 단순하고 과격하다. 사회는 구성원의 사람다움을 거스르는 주식회사이고, 사회가 가장 반기는 미덕은 순응이다. 어제 한 말과 어긋날까 두려워 오늘의 생각을 누르는 것은 좁은 마음이 섬기는 도깨비를 섬기는 일이다. 기도와 신조, 여행과 모방, 재산과 머릿수에 기대는 일까지, 그는 사람이 자기 밖에서 힘을 구하는 모든 습관을 하나씩 짚어 나간다. 그리고 마지막 문장에서 자기 자신 말고는 아무것도 평화를 가져다줄 수 없다고 못 박는다.

이 책은 장 구분 없이 이어지는 원문을 열네 개의 장으로 나누어 논지의 흐름을 따라가기 쉽게 했고, 에머슨이 끌어온 인물과 구절을 각주 12개와 도판 15점으로 짚었다. 소크라테스와 갈릴레이가 오해받았다는 문장 옆에서 그들의 그림을 함께 보면, 에머슨이 말한 "위대하다는 것은 오해받는다는 것"이 구체적인 얼굴을 얻는다.

한글 완역 그린랜드북 클래식은 영미 고전을 줄이지 않고 처음부터 끝까지 옮긴다. 인용으로만 알던 「자기신뢰」를, 이제 에머슨의 문장 그대로 끝까지 읽어 볼 차례다.

· 이 책의 구성
· 열네 개의 장 - 원문은 장 구분 없이 이어지는 한 편의 글이다. 읽기 편하도록 열네 개의 장으로 나누고, 장마다 제목과 그 장 본문에서 따온 한 문장을 붙였다.
· 옮긴이 주 - 페르시우스의 라틴어 구절, 에머슨이 말하는 '천재성(genius)', 바베이도스의 노예 해방, Intuition과 tuitions의 말장난처럼 원문을 읽는 데 걸리는 대목을 각주 12개로 풀어 해당 쪽 아래에 실었다.
· 도판 15점 - 에머슨의 초상과, 그가 이름을 드는 밀턴, 소크라테스, 갈릴레이, 루터, 셰익스피어, 디오게네스 등을 그린 그림과 판화를 해당 쪽에 실었다.

· 이런 독자에게 권한다
· "자기신뢰"라는 말은 익숙하지만 에머슨의 글을 처음부터 끝까지 읽어 본 적은 없는 독자
· 남의 기대와 평판 사이에서 자기 생각을 지키는 일을 고민하는 독자
· 소로와 니체, 미국 개인주의 사상의 뿌리를 원전으로 확인하고 싶은 독자