중국 14세기 원말·명초의 극작가이며, 동아시아 최고의 베스트셀러로 평가받고 있는 《삼국지연의》의 저자이다. 출생지에 관해서는 산시성(山西省) 출신이라는 것을 비롯해 여러 가지 설이 있지만, 생애에 대해서는 거의 알려진 바 없다. 《삼국지통속연의》는 진수(陳壽)의 《삼국지》를 바탕으로 민간의 삼국 설화와 원대(元代)의 삼국희(三國戱) 등 여기저기 흩어져 있는 삼국에 관한 이야기를 한꺼번에 엮어 펴낸 것이다. 이 외에 《수호지》, 《수당연의》, 《잔당오대사연의》, 《평요전》 등의 작품이 있다. 서양에서는 《삼국지연의》를 소개할 때 동아시아에서 셰익스피어 또는 일리아스를 쓴 호메로스 같은 영향력을 끼친 작품이라고 소개하고 있다.

충청남도 부여에서 태어나 논산 대건고등학교를 졸업했다.. 1973년 문화공보부 문예창작 현상모집에 장막희곡이 입선하였고, 1974년 [신동아] 논픽션 현상모집에 당선되었으며, 1976년 [현대문학] 소설 부문에서 초회 추천되며, 1977년 [현대문학]에 소설 추천이 완료되었다. 1979년 [월간독서] 장편소설 현상모집 당선되었다.

현재 한국문인협회 이사장(제27대), [월간문학], [한국문학인] 발행인 겸 편집인, 6^15민족문학인남측협회 대표회장, 한국예술문화단체총연합회 이사, 국립한국문학관 이사, (사)국제펜한국본부 자문위원, (사)한국소설가협회 이사, (사)한국문예학술저작권협회 이사, (재)나누리장학문화재단 이사로 활동중이다.

(사)한국문인협회 이사(제19대~제23대), (사)한국문인협회 편집국장, (사)한국문인협회 소설분과회장(제24대), (사)한국문인협회 부이사장(제25대~제26대^상임이사 겸임), (사)한국소설가협회 사무국장, (사)한국소설가협회 감사, (사)국제펜클럽한국본부 문화정책위원장, (사)국제펜클럽한국본부 사무처장, (사)한국소설가협회 부이사장(제10대^제13대~제14대), (사)한국문인협회 평생교육원 교수, 문화체육관광부 문학진흥정책위원회 위원, 국립국어원 말다듬기위원회 위원 등을 역임했다.

대통령표창(1987), 제7회 동포문학상, 제2회 시와시론문학상, 제20회 한국소설문학상, 제14회 조연현문학상, 대통령표창(1995), 제1회 문학저널 창작문학상, 제19회 한국예총 예술문화상(공로상), 노동부장관 표창, 제28회 PEN문학상, 제14회 들소리문학상 대상, 부여 100년을 빛낸 인물(문화예술부문), 제30회 한국예총 예술문화대상, 제3회 익재문학상, 제9회 정과정문학상, 제3회 한국지역연합방송(KNBS) 대상, 문화체육관광부장관 표창을 수상했다.

주요 작품으로는 소설집 『화려한 밀실』, 『사육제』, 『겨울여행』, 『먼 길』, 『동행』, 『만물박사(전3권)』, 장편소설 『풍랑의 도시』, 『목신의 마을』, 『폭설』, 『열망』, 『술래잡기』, 『겨울무지개』, 『바람잡기』, 『송주임』, 『이혼시대(전3권)』『삼국지(전8권)』, 『한 권으로 읽는 삼국지』, 『사랑과 운명』『불멸의 혼-계백』, 『구름잡기』, 『안개의 계절』, 『황금의 후예』, 콩트집 『풍선 속의 여자』, 『슈퍼맨』, 전래동화 『에밀레종』, 교양서적 『태평양을 마당처럼』, 『세계는 없다』, 『끝나지 않은 항일투쟁』, 『금강경에서 배우는 성공비결 108가지』, 『천수경에서 배우는 성공비결 108가지』, 『문학과 행복』, 시나리오 『시련과 영광』, 『아, 대한민국』, 수필 『절망을 희망으로』, 『슬픔을 기쁨으로』 등이 있다.