구한말 초기 근대 교육을 되돌아보다

지금은 초등학교란 말이 정착되었지만, 일정 연령 이상의 사람들 입에 자연스럽게 붙어 있는 말은 국민학교다. 국민학교는 ‘황국신민의 학교’라는 뜻으로 1941년 일왕의 칙령으로 시작되었고, 국민을 가르친다 함은 황국신민을 길러내는 것이었다. 1996년 국가적인 민족정기 회복 사업으로 교정되기까지 초등교육 기관을 지칭한 말은 바로 국민학교였다. 근대를 특징짓는 전 국민을 교육하는 보통교육은 이렇게 일제의 침략과 맞물려 있었다. 그렇기 때문에 1900년대 초반의 초기 근대 교육은 국가주의의 원천으로 추궁받거나, 문명화 교육으로 치부되며 경제 발전의 원동력으로 추앙되며 이중적인 평가를 받고 있다.
그러나 이 책의 저자는 단호하게 구한말의 초기 근대 교육과 일제의 황국신민교육을 구분한다. 대한제국의 보통교육은 인륜을 가르친 전통 교육에 뿌리를 둔, 조선 후기부터 이뤄진 자생적인 근대화의 모색을 잇는 것이고, 주체적인 삶을 가르치고자 했다. 반면에 황국신민교육은 바보 백성을 기르는 것이었고, 규율의 철저한 준수와 명령의 무조건적인 복종을 강요했으며, 부려먹는데 필요한 단순 지식만을 가르쳤을 뿐이다.


자주적인 서당 근대화를 모색하다

17~18세기 농업생산력이 증대하고 상품화폐경제가 발달하면서, 부농이 등장하고 중인층이 성장했다. 새롭게 부상한 신흥 계층은 서당을 설립하고 훈장을 고용했고, 서당교육은 이제 더 이상 지배계급의 전유물이 아니었다. 서당은 전국적으로 퍼져 갔고, 19세기 초에는 마을마다 하나씩 있을 정도였다. 홍대용과 정약용 등의 실학파 지식인들은 서당의 확산에 부응하여, 서당 교육에 대한 국가적인 지원을 주장했다. 바야흐로 자생적인 서당 근대화의 모색이었다.
정부 역시 동몽교육의 중요성을 인식하여 서당을 정비하여 근대식 소학교로의 발전을 도모했다. 특히 개항 이후에는 부국강병을 목표로 서구식 근대적 학제로의 개편에 적극적으로 나섰다. 갑오개혁을 전후하여, 학제 개편은 보다 근대적이고 체계적으로 시도되었고, 근대 교육은 도리를 가르치는 전통 교육과 실용적 지식을 가르치는 신식 교육을 접목하는 것이었다. 그러나 구한말 잦은 외세의 침략과 간섭으로 근대 교육의 모색이 순탄치는 않았다. 청일전쟁 후 일본의 내정 간섭이 본격화되며 대학 설립 계획이 백지화되고 자주적인 인재양성과는 동떨어진 방향으로 교육 개편이 이뤄졌다. 이제 근대 교육은 외세의 개입과 맞물려 이뤄졌고, 외세의 지배를 용이하게 하기 위한 식민 교육과 자주 독립 국가의 꿈을 기르는 민족 교육이 공존하는 복잡한 공간이 되었다.


일제의 침략 교육에 자주 교육으로 맞서다

러일전쟁과 을사조약 후 일제는 지배와 수탈을 위해 교육 체제를 재편했다. 소학교의 이름을 보통학교로 바꾸고, 초등교육을 고등교육을 위한 기초 교육이 아닌 단순한 보통지식만을 익히는 완성 교육으로 제한했다. 또 보통학교를 증설하고 일본인 교원을 전면 배치하고 조선어 시간을 줄이고 일어 교육을 강화했다. 조선의 전통과 문화, 생활양식을 말살하고 일본천황과 제국에 절대적으로 충성하고 양순하고 무기력한 신민을 만드는 교육을 추진했다.
좌절된 교육 입국의 꿈은 교육을 통하여 나라를 구하려는 교육구국운동으로 이어졌다. 지식인과 민중들은 사립소학교를 세우고, 민족의식을 기르기 위해 조국의 말과 글, 역사와 문화, 산천을 가르쳤다. 을지문덕, 이순신 등 구국의 영웅들 이야기를 가르치고, 운동회를 열어 신체를 단련하는 한편 태극기를 걸고 군사행진을 벌이며 애국심을 고취했다. 사립소학교에 대한 일제의 탄압은 신식교육을 도입한 개량서당을 민족 교육의 요람으로 성장시켰다.
초등교육을 통한 일제의 지배와 억압과 통제는 강압과 훈육을 통해 행사되었지만, 기개와 도리를 가르친 전통 교육이 계승된 민족 교육은 애국과 자주를 가르쳤다. 면면이 이어진 민족 교육의 힘은 3.1운동에 이르러 폭발했다. 당시 시위를 주도한 청년과 지식인들은 모두 서당과 보통학교에서 배운 이들이었고, 보통학교와 서당에 다니고 있는 어린 학생들도 참여했다. 어린 학생들은 등교를 거부하고 졸업을 거부하고 일제에 저항했고, 전국 방방곡곡에서 어린 학생들의 만세소리가 울려 퍼졌다.