* 우리말의 어제를 추억하며 오늘을 보듬고 내일을 만들어갈 소중한 우리말 교양서.

대학에서 국어를 가르치고 있는 네 명의 국어학자가 모여 펴낸 이 책은 제목 그대로 ‘역사가 오롯이 새겨져 있는 우리말 이야기’를 담고 있다. 생생한 역사 자료를 토대로, 한 시대, 한 장면 우리말이 살아온 모습을 재구하여 독자 스스로 우리말 기행을 떠날 수 있도록 구성하였다.

신석기시대부터 원시 한인들이 쓰기 시작한 것으로 보이는 우리말은 고구려, 백제, 신라가 힘 겨루던 삼국시대를 거쳐 고려와 조선의 중세 왕조 시대를 넘어 일제가 이 땅을 강점한 질곡의 시대를 견디면서 오늘에 이어졌다. 사람들의 애환을 담고, 시대의 갈등을 적고, 사랑의 아픔을 전하는 우리말의 흔적이 역사의 곳곳에 오롯하게 새겨져 있다. 이 책은 역사에 새겨진 우리말의 추억과 에피소드들을 찾아내어 보여주고 들려주려고 기획된 것이다.

원시신앙 토테미즘을 반영하는 언어, 입으로 외는 주문의 위력, 들어오고 나가고 생겨나고 없어진 말들, 조상들이 우리말 학습을 위해 만든 교재와 연구서, 양반들이 쓴 한글 편지, 무심코 사용하는 우리말 속에 나타난 우리 의식의 단면, 신문기사에 고스란히 드러나는 근대의 영어 열풍, 식민지 시대 광고를 통해 보는 그 시절의 삶, ‘한글 파동’의 전말, 분단 시대 언어 이질화의 현재와 미래, 언어 권력과 그에 대응하는 우리의 자세 등 우리말과 관련한 다양하고 흥미로운 내용이 이 책에 담겨 있다.

이 책은 기본적으로 우리말의 역사와 변천에 관해 말하고 있지만 단순히 그 흐름을 시대별로 서술하지 않고 사건과 인물, 에피소드를 중심으로 생생하게 구성하여 반드시 순서대로 읽지 않고 어느 곳을 먼저 보더라도 그 나름대로 역사의 한 장면을 볼 수 있으며, 이 이야기들을 통해 우리말이 이런저런 역사를 거쳤구나 하는 쉬운 이해에 이를 수 있다.


* 우리말은 조금 틀려도 괜찮다?

매일 쓰고 있는 우리말에 대해 우리는 어떠한 인식을 갖고 있는가.
무슨 말인지 알기만 하면 되는데, 글자 조금 틀린 게 뭐 대수인가. 우리말에 대해 이러한 인식이 알게 모르게 퍼져가는 사이, 어느새 우리 주변에는 틀린 글자가 버젓이 쓰인 글, 틀린 말을 하고도 틀린 줄 모르는 사람들이 많이 보인다. 당장에 의사소통 문제는 없으니 언어의 기본 역할은 하는 것이라고 치더라도, 정작 문제는 갈수록 굳어져 가는 이러한 인식 자체에 있다. 결국 이러한 인식의 틈바구니 속에서 우리말을 연구하고 발전시키려는 노력은 점차 힘을 잃을 것이고 우리말은 중심에 서지 못하고 점차 그 권위와 수준이 떨어지며 주변어가 될 지도 모른다는 생각은 기우만이 아닐 것이다. 우리말이 힘을 잃을 때, 우리 문화는 어떻게 될 것인가?

이 책에서는 다음과 같이 우리의 태도를 반성하면서 인식의 전환을 말한다.

서구 나라와의 교류가 빈번해지면서 이름을 짓는 양식에도 변화가 생겼다. 서구식 발음 구조에 맞춰 이름이 변하게 된 것이다. 로마자 표기의 단순화를 고려해 모음을 단순화하는 경우도 있고, 받침이 없는 단어를 선호하고 받침이 있더라도 ‘ㄱ, ㅂ’보다는 ‘ㄴ, ㅁ’ 등을 선호하는 것이 그런 예라 할 수 있다. 이런 정도는 세계화 시대에 적응하기 위한 변화라는 점에서 자연스럽다고 할 수도 있다.
그런데 그것이 지나쳐 아예 영어 이름을 만드는 경우도 있다. 도시의 웬만한 동네마다 있는 영어 학원들. 아이들이 네이티브 스피커에게 영어를 배운다. 레벨 테스트를 마치고 클래스가 정해지면, 네이티브 스피커 티쳐는 아이들에게 이름을 정해 준다. “너는 대니, 너는 새라, 너는 알버트, 너는 줄리아.” 영어를 배우는 입문에서부터 창씨(創氏)까지는 아니더라도 개명(改名)은 하고 들어가야 하는 현상은 어떻게 설명해야 할까? 영어를 생활화하기 위한 교육적 방법으로 봐야 할까? 아니면 발음이 불편한 한국 이름을 영어 화자들이 그냥 부르도록 내버려 두는 게 실례라는 속 깊은 배려일까?(214쪽)

얼마 전 경기도에서는 ‘한류우드’와 ‘그린웨이’를 조성한다고 대대적으로 홍보한 적이 있다. 아마도 이 말의 정확한 뜻을 알고 있는 사람은 많지 않은 듯하다. 한류우드는 대규모 문화관광단지의 이름으로 ‘한류’와 미국 ‘할리우드’를 합성해 만든 이름이며, 그린웨이는 오는 2020년까지 수천억 원을 들여 추진할 자전거 전용도로의 이름이란다. 영어식 이름이 더 멋있게 보이는지는 몰라도 국민의 세금으로 추진하는 대형 사업에 국적 불명의 외국어를 남용하는 것은 참으로 씁쓸한 이야기다. 그런데 이런 외국어 남용 사례가 어찌 경기도에 국한되겠는가? 주위로 조금만 시선을 돌려봐도 무수히 많은 외국어가 눈에 밟힌다.(104쪽)

사람의 자존심은 어떻게 생기는 것일까? 그것은 자기 자신에 대한 사랑에서 비롯된다. 자기 자신에 대한 존경과 사랑은 자신도 몰랐던 자신만의 가능성과 아름다움을 발현시키는 계기가 되기도 한다. 이는 언어에 관한 문제에도 똑같이 적용된다. 권력 언어에 대한 숭배가 현실적인 선택이라면, 자신의 모국어에 대한 그리고 자신의 고향 말에 대한 사랑과 관심 속에 자신의 정체성이 유지된다는 사실 또한 엄연한 현실이다. (…)
방언을 사투리라 비하하면서 우리말을 좀먹는 벌레인 양 취급하던 때가 있었다. 그러나 김유정과 채만식의 소설에서, 그리고 백석의 시에서 방언은 우리말을 좀먹는 벌레가 아니라 우리말의 아름다움을 극대화시키는 보석이었다. 그들은 자신의 문학적 감수성이 고향의 말 속에서 이루어졌음을, 그리고 고향의 말을 통해 제대로 표현될 수 있음을 깨달은 작가였다. 함경도 방언이 없었더라면 우리에게 백석의 시는 없었을 것이고, 강원도와 전라도의 방언이 없었더라면 우리는 동백꽃의 알싸한 향과 탁류의 아이러니를 경험할 수 없었을 것이다.(256～258쪽)

결코 쉽지 않은 길을 걸어온 우리말의 역사를 보듬는 작업을 하면서 저자들은 단순히 외래어를 덜 쓰고 고유어를 살려 쓰자는 주장을 하고 있는 것이 아니다. 우리말에 대한 체계적이고 전문적인 연구와 발전 노력이 절실한 요즘, 그 바탕이 되는 인식의 전환을 이루도록 노력하자는 것이 말하고자 하는 핵심이다. ‘우리말의 발전’이라는 커다란 과제는 우리말에 대한 개개인의 작은 사랑에서 비롯되는 것이기 때문이다.

네 명의 저자는 『우리말의 수수께끼』(2002)를 펴내 우리말에 관심 있는 많은 독자들의 호응을 이끌어낸 바 있으며, 이후 『한국어가 사라진다면』(2003)을 출간하여 2023년 영어 공용화가 전격 실시된다는 전제 아래 2523년까지 약 500여 년 동안 우리말을 포기할 경우 일어날 상황을 상상함으로써 현재 우리말의 위상에 경종을 울리며 사회적으로 많은 관심을 불러일으켰다.

이처럼 우리말 관련서를 꾸준히 펴내온 저자들은, 이 책을 읽은 독자들이 우리말의 역사를 둘러본 추억으로 우리말의 오늘을 보듬고 미래를 이어나갈 수 있기를 바란다. 어린 시절의 추억이 지금 우리에게 척박한 오늘을 견디고 내일을 이어가게 하는 힘이 되듯이 말이다.