"지금, 당신은 행복하세요?"라고 누군가 묻는다면, 과연 당신은 망설이지 않고 "그래요. 난 정말 행복해요!"고 자신있게 말할 수 있는가? 『바이올렛 할머니의 행복한 백년』은 바로 이런 질문에 대답하고 있는 책이다.

『바이올렛 할머니의 행복한 백년』은 평생 대학에서 심리학을 연구하고 가르쳐왔으며, 수십 년간 건강과 행복에 관한 여러 권의 저서들을 통해서 명성을 얻으며 사회적으로 성공한 70대의 심리학 교수 블레어 저스티스가 어느 날 아버지의 병환으로 찾아간 고향에서 오래 전 어머니의 가장 절친한 친구이자 자신이 어릴 적 무척이나 따랐던 이웃에 살던 100살이 넘은 평범한 여인, 바이올렛을 우연히 재회하면서 100여년이라는 긴 세월을 행복하게 살아올 수 있었던 그녀만의 삶(행복)의 비결과 작은 인생의 지혜, 잔잔한 감동을 기록한 실화이다.

이 책의 저자인 블레어 교수는 현재 텍사스 휴스턴 보건대학 심리학 교수로 30년 이상 대학에서 심리학을 연구하고 학생들을 가르쳐왔으며, 수십 년간 건강과 행복에 관한 여러 권의 저술들을 통해 명성을 얻으며 사회적으로 남들이 부러워할 만한 성공을 거둔 인물이다. 하지만 어린 시절부터 늘 자신을 따라다녔던 외로움과 첫번째 결혼의 실패, 막내딸의 기막힌 죽음 등을 겪으면서 항상 마음속으로 불행을 떨치지 못하고 살았다.

그러던 어느 날 아버지의 병환으로 우연히 찾아간 고향에서 어머니의 옛 친구인 파파 할머니가 된 바이올렛을 다시 만나게 된다. 그런데 놀랍게도 바이올렛은 어릴 때 본 것처럼 여전히 생기가 넘쳤고 행복해 보였다. 1800년대부터 1900년대, 2000년대까지 100여 년간 3세기간을 걸쳐 사는 동안 심장 보조기 설치, 엉덩이뼈 수술 등 육체적으로 대수술만 네 차례 받아 몸 이곳저곳에 세월의 흔적들이 보였지만, 눈빛만큼은 어느 누구보다도 맑고 순수했다. 마치 고통이 그녀만은 용케 비껴간 듯했다.

사실 바로 옆집에 살았기에 블레어는 바이올렛을 아주 어릴 때부터 잘 알았고 무척이나 따랐었다. 하지만 어른이 되고 일에 쫓기면서 점점 관심에서 멀어져 갔다. 하지만 우연히 이렇게 바이올렛을 재회하게 된 블레어는 바이올렛을 보면서 갑자기 짧지 않은 자신의 인생을 돌아보게 된다. 끊임없이 자신을 괴롭혀왔던 외로운 어린시절의 기억들, 첫번째 아내와의 가슴 아픈 이혼, 그리고 막내딸 엘리자베스의 기막힌 죽음까지…. 결코 원치 않았던 인생이었다. 겉으로 보기엔 성공적인 삶이었지만, 그 화려한 성공 뒤편에서는 늘 마음이 무거웠고 불행했다.

그런데 바이올렛은 달랐다. 10남매의 다섯째딸로 태어나 대공황, 1, 2차 세계대전 등 격랑기를 온몸으로 맞으며 살아왔고, 평생 동안 발가락 기형이라는 육체적 고통과 딸의 소아마비로 인한 정신적 고통, 경제적인 어려움까지 겹쳐 고통을 마치 삶의 동반자처럼 지냈지만, 결코 한 번도 이런 삶을 주신 신을 원망하지도, 삶을 포기하지도 않고, 자신만의 방법으로 고통을 극복하면서 소아마비를 앓고 있는 딸을 돌보며 100년이 넘는 삶을 하루하루 즐겁게 행복하게 살고 있었던 것이다. 100여년이 넘는 긴 세월을 "행복하게 살았다"고 자신있게 말하는 바이올렛을 보면서 블레어는 30년 넘게 건강과 행복에 관한 글을 써온 자신이 얻지 못했던 것을 어떻게 바이올렛이 얻을 수 있었는지 궁금했다. 그래서 그후부터 바이올렛을 자주 찾아뵙고 관찰하기 시작했다. 한 번 두 번 이러한 바이올렛과의 만남이 거듭되면서 그는 결국 결코 남에게 한 번도 말하지 못했던 자기 자신을 평생 괴롭혀 오던 내면의 상처들을 치유할 수 있었고, 또 고통을 껴안고도 행복하게 살 수 있는 방법을 바이올렛만의 행복의 비결을 배우게 된다.