18세기 계몽주의 시대의 기념비적 산물, '백과전서'의 책임편집자, 드니 디드로의 철학적, 미학적 관점을 명확하게 드러내주는 작품.

백과전서파의 한 사람으로서 계몽 사상가로 우리에게 익숙한 디드로는 그 철학적 진보성 못지 않게 문학과 예술 분야에서도 특유의 선지자적 시각으로 빛나는 저서들을 많이 남겼다. 디드로는 작가이자 예술 이론가로서의 자신이 취한 모든 철학과 미학, 윤리학의 주제들을 독특한 대화 형식과 역설 문체를 매개로 기묘하고도 독특한 극적 구성으로 풀어내는 데 익숙했다. 이러한 디드로 작품의 특징을 잘 드러내주고 있는 것이 그의 말기에 씌어진 이 작품 『배우에 관한 역설』이다. 실제로 이 작품에서는 여러 의견들이 끊임없는 탈선, 끼여들기를 통해 반대되는 질문들에 대한 대답을 시도하고 있다. 주장과 반박과 재반박, 예증과 반대되는 예증들이 꼬리에 꼬리를 물고 계속되면서 기묘하고도 예외적인 대화의 한 형태를 보여주고 있는 것이다. 대화와 역설을 통한 이야기의 증폭은 이 글이 단순히 디드로의 연기론을 펼치는데 그 목적을 두고 있지 않음을 알 수 있다. 다시 말해 이 글은 당대 연극 미학의 문제에서 시작, 정체성과 내적 변증법의 문제, 현실과 재현의 문제, 나아가 우리 자신이 주인공인 세상이란 무대 위에서 우리의 윤리적 정치적 태도가 어떠해야하는지에 대한 문제를 읽는 이로 하여금 끊임없이 환기하게끔 만들고 있다.

원래 이 작품은 『개릭, 혹은 영국의 배우들』이라는 번역서에 대한 서평 형식으로 씌어졌던 것으로 당시 유럽 각국의 개명된 귀족들에게 돌려 읽혀지던 '문학통신'지에 두 차례에 걸쳐 나뉘어 실렸던 불과 10여 페이지 분량의 글에 지나지 않았었다. 그러나 디드로의 여타의 작품이 그러하듯, 그의 말년에 이르기까지 글의 확장과 수정을 거듭하면서 애초의 모놀로그 형식에서 대화 형식으로 그 틀을 바꾸었고 논지를 확실히 하기 위한 많은 예들을 첨가하여 지금의 제목으로 새롭게 소개되기에 이르렀다. 디드로의 연기론을 알 수 있게 하는 귀중한 자료이면서 동시에 디드로 말기의 예술관을 집약하고 있는 이 작품은 독자로 하여금 미학적 입장과 정치 윤리적 실천이 결코 별개일 수 없다는 디드로 사상의 정점을 재발견할 수 있는 친절한 안내서가 될 것이다.