동서양 문명의 만남과 새로운 사상의 창조, 인류 문명에 도도히 흐르는 문화의 원류

서양 문화의 저류를 흐르는 원천에는 두 가지가 있다. 하나는 헬레니즘(Hellenism)이고, 다른 하나는 헤브라이즘(Hebraism)이다. 이 두 가지를 말하지 않고서는 서양 문화를 말할 수 없다고 해도 과언이 아니다. 헬레니즘은 고대 그리스의 사상과 문화를 이어 이루어진 새로운 시대사조(思潮)이다. 알렉산더 대왕의 대제국이 성립되면서 그리스와 페르시아를 비롯한 동서양의 문화가 조우(遭遇)하여 헬레니즘 문화가 탄생했다. 마케도니아와 그리스에서부터 인더스 유역, 메소포타미아, 소아시아, 이집트에 이르기까지 방대한 제국의 영토에 새로운 폴리스가 세워지면서 각 문화는 다양하게 융합되었다. 그 와중에서 그리스문화 우월주의는 사라지고 '세계시민주의'가 성립된다. 이러한 민족적 차별을 떠난 전 인류의 문화가 탄생하면서 정치철학이나 도덕철학 문제보다는 개인의 삶에 더 많은 관심이 집중되었다. 이 당시 그리스철학은 헤브라이 종교와의 결합을 꾀한다.

헤브라이즘은 고대 유대인의 종교에 근원을 둔다. 구약성서의 유대 민족과 하느님과의 약속에서 비롯된다. 이는 역사가와 선지자들의 활약을 거쳐 예수의 구제관(救濟觀)으로 완성된다. 이것이 예수의 여러 제자들에 의해 전파되어 그리스도교가 탄생한다. 그리스도교는 헤브라이즘의 전통과 깊은 관련을 맺고 있는데 그 형성기에 헬레니즘의 영향을 받아 이론적, 철학적 성격을 정리하여 그리스도교 신학을 형성하였다. 즉 헤브라이즘은 그리스도교에 의해 서양사상의 근간을 이루게 된 것이다.

헤브라이즘은 '하느님'이라는 유일인격신(唯一人格神)을 받드는 신앙이며 하나님에 의한 우주의 창조와 세계의 주재(主宰), 신과의 계약에 따른 인간의 책임을 주장하는 세계관을 특징으로 한다. 또한 인간관에 있어서 헤브라이즘은 신의 인도에 의해 모든 것이 전개되며 '원죄(原罪) 관념'을 설정하여 신에 대한 인간의 책임과 의무를 강조한다.

헬레니즘이 서양문화에 개인과 인간의 자유롭고 무한한 상상력을 제공했다면 헤브라이즘은 개인의 가치와 함께 윤리적 기본 모태를 마련해 주었다. 가족과 사회의 절대적 구속으로부터 개인을 해방시키고 겸손과 인내와 화해를 강조하는 선(善)한 삶의 기준을 제시하였다. 개인의 가치가 신장됨으로써 자아의식은 심화되었는데 이것은 기도의 개인화에서 더욱 극명하게 나타난다. 동양과 마찬가지로 서양에서도 예전에는 여성이 남성보다 열등한 존재로 평가받았다. 유대 사회와 로마 사회에서도 이러한 사정은 마찬가지였다. 그러니 여성을 남성과 동등한 입장으로 평가한 헤브라이즘은 엄청난 충격이 아닐 수 없었다. 이는 구약에 나타나는 '드보라' 등의 많은 여성 지도자들과 여성을 남성 제자들과 동등하게 대했던 예수의 모습에서 잘 드러난다. 이 때문에 기독교는 초기 성장기에 여성들의 압도적인 지지를 받았으며 로마제국의 다른 종교들과의 경쟁에서 단연 앞설 수 있었다.

헬레니즘과 헤브라이즘은 상상력의 원천으로서 각 시대에 걸쳐 새롭게 거듭나는 과정을 통해 그 생생한 생명력을 문화에 불어넣었다. 역사, 철학, 문화, 사회 전반에 걸친 그 영향력은 실로 엄청나다.

인간 중심의 새로운 세계가 펼쳐진 르네상스 시기에 이루어진 예술 작품은 두 가지 부류로 나누어진다. 한 가지는 그리스 로마 신화의 내용을 구체화한 작품들이며 다른 한 가지는 성서의 이야기를 구체화한 작품들이다. 이 두 축은 현대에 이르기까지 새로운 모습으로, 다양한 장르에서, 재해석되어 나타나고 있다. 지금 가장 각광받는 문화장르인 영화에서도 그리스 로마 신화와 성서의 상징과 은유를 모르고서는 영화의 진정한 의미파악을 할 수 없을 정도다.