뉴욕타임스 베스트셀러 1위
『죽은 시인의 사회』를 잇는 감동의 논픽션
절망을 이기는 용기를 가르쳐준 감동과 희망의 글쓰기 수업!

폭력과 가난, 편견과 차별이 지배하는 세상에서 문학과 글쓰기로 소통을 시작한 아이들의 아름다운 성장 다큐멘터리!

때로는 현실이 픽션보다 잔혹하다. 살해, 폭행, 유괴, 협박을 전하는 9시 뉴스는 어느덧 가장 충격적인 엽기호러물이 되었다. 아이들의 세계도 예외는 아니다. 흉기를 든 초등학생의 학교 폭력, 십대 아이들의 성폭행 사건 등은 사회를 지탱해주던 마지막 보루마저 사라진 듯하다. 이런 험악한 세상을 살고 있는 아이들에게 '착하고 순수하게 자라야 한다, 미래는 밝단다'라고 얘기할 수 있을까. 절대 남을 믿지 말고 누가 너를 때리거든 두 배로 갚아주라고 가르치는 것이 훨씬 현실적인 조언은 아닐까. 그러나 폭력엔 폭력으로 차별엔 똑같은 차별로 대응하는 것이 위험에서 벗어나는 완벽한 방법은 아닐 것이다.

이 책은 우리가 불의에 대처하는 방법을 바꿈으로써 불의를 극복하고 진정한 용기와 빛나는 희망을 얻을 수 있음을 가르쳐준다. 절대 빠져나올 수 없을 것 같던 절망의 터널을 한 걸음 한 걸음 힘겹게 빠져나온 아이들의 진심어린 고백을 통해 지금 우리의 아이들에게 정말 필요한 것이 무엇인지를 곰곰이 생각해 볼 수 있을 것이다.

"희망이 대체 뭐지?"
세상 온갖 절망에서 당신을 구원해 줄 142개의 릴레이 일기

"왜 나하고 상관없는 사람들의 책을 읽어야 하죠?"
"그걸 어떻게 장담하지? 넌 책을 열어보지도 않았잖아. 직접 읽어보기 전에는 절대 알 수 없어. 아마 읽다 보면 생생하게 살아 있는 이야기라는 걸 알게 될 거야."
그래서 나는 『안네 프랑크 : 어느 소녀의 일기』라는 책을 읽게 되었다. 그루웰 선생이 틀렸다는 걸 증명하고 싶었기 때문이다. 사실 나는 책 읽기가 싫고, 그루웰 선생이 싫다. 그런데 책을 읽다 보니 놀랍게도 틀린 건 나였다. 안네 프랑크의 일기를 읽으며 그녀가 죽어가는 동안, 내 마음의 일부도 같이 죽어가는 기분이었다. 결국 그가 죽었을 때 나는 울고 말았다. _Diary 36

에린 그루웰은 문학과 글쓰기를 통해 아이들로 하여금 자신이 처한 현실을 객관적으로 바라보고 절망 속에서도 긍정적인 생각을 얻어낼 수 있도록 한다. 마지못해 책을 펼친 아이들은 자신과 비슷한 고통을 겪고, 그것을 극복한 주인공들의 이야기를 읽으며 절망에 빠져 허우적대는 것이 얼마나 어리석은 짓인지를 깨닫게 된다. 수시로 총질을 당하거나 두들겨 맞고 때로 가해자가 되기도 했던 아이들은 그 후로 조금씩 자신의 자리를 잡아가기 시작했다. 이런 변화는 그들 자신조차도 상상하지 못한 기적과 같은 것이었다.

그루웰의 혁신적인 수업 방식과 열정, 헌신은 아이들은 물론 많은 사람들의 마음을 움직였으며, 그들이 훌륭하게 성장할 수 있는 든든한 환경을 만들어냈다. 이제 이 일기는 그들만의 역사가 아니다. 윌슨고 203호 아이들의 일기는 롱비치의 현실을 널리 알리는 계기가 되었으며, 진정한 교육의 좌표로 여겨지고 있다.

전 세계 모든 사람들에게 에린 그루웰과 자유의 작가들이 전하는 감동과 영감,
"네가 희망을 글로 쓴다면 그 꿈은 이루어진단다"

장애는 굴복할 때만 장애가 된다. 둘째가라면 서러울 문제아들이었던 윌슨고 203호 아이들은 1998년 150명 전원이 당당히 졸업, 대학에 진학해 학사, 석사 학위를 받았다. 몇몇 학생들은 선생님이 되어 자유로운 글쓰기를 통한 자기 치유의 글쓰기 수업을 해나가고 있다. 에린 그루웰과 자유의 작가들의 기적 같은 국어 수업은 미국 전역을 놀라게 만들었고, 희망에 대한 기대로 부풀어 오르게 하였다. 필라델피아의 'Grover Washington, Jr. Middle School', 시카고의 'Chico High School', 아틀란타의 'Booker T. Washington High School' 등 많은 학교들이 이 혁신적인 국어 수업을 이어나가고 있다.

우리 여행의 시작은 안네 프랑크의 다락방에서부터였다. 그래서 우리를 바꾼 안네 프랑크를 찾아 유럽여행을 떠나기로 했다. 아우슈비츠와 사라예보, 암스테르담에 있는 안네의 비밀 은신처 등을 돌아보는 대장정을 마치고 나면 새로운 학기가 시작되기 직전 미국에 돌아올 것이다. 우리는 새로운 일기를 나누고 새로운 길을 걸어가며, 평화와 관용이 넘치는 사회를 만들기 위해 최선을 다할 것이다. 어쩌면 우리가 함께한 여정의 끝은 새로운 길의 시작에 불과한 것인지도 모른다. _에필로그 중에서

진실에 눈을 뜨고, 상처를 극복해낸 아이들은 세상의 보편적 정의를 위해 싸운 시민운동단체 '자유의 여행자들(The Freedom Riders)'을 기리는 의미에서 자신들을 '자유의 작가들(The Freedom Writers)'이라고 불렀다. 그리고 사회적 편견과 위선, 폭력의 고리를 끊고 자신의 긍정적인 경험을 다음 세대에 전하기 위한 새로운 여행을 시작했다. 앞으로도 수없이 많은 고비들이 자유의 작가들을 괴롭힐 것이다. 그러나 그들은 이야기한다. 비인간적인 상황에서도 인간적인 마음을 잃지 않고 긍정적으로 대처한다면 인생은 물론 세상을 바꿀 수도 있다고 말이다.

자유의 작가들은 안네 프랑크에서 즐라타 필리포비치, 윌슨고 자유의 작가들로 이어져 온 릴레이 글쓰기의 배턴을 세상 모든 독자들에게 넘긴다. 더 나은 변화, 더 나은 세상을 위해 지금도 글을 쓰고 있는 자유의 작가들과 에린 그루웰의 이야기를 통해 불의에 물러서지 않는 진정한 용기와 희망의 빛을 발견할 수 있을 것이다.