1921년 2월 21일 미국 볼티모어에서 태어난 존 롤스는 변호사였던 아버지와 다방면에서 재주가 많았던 어머니 사이에서 부족함 없이 성장했다. 정치적으로 활동이 많았던 부모님 덕분에 롤스는 인권 문제에 관심을 가지게 되었고, 그 계기로 철학을 전공하며 학자의 길을 걷기 시작했다.
롤스는 제2차 세계 대전에 참전하면서 참혹한 인간과 사회의 실상을 깨닫고, 정의에 대해 집중적으로 탐구하게 되었다. 여러 대학을 오가며 다양한 학자들과 교류하는 것은 물론 열성적으로 연구한 결과,《정의론》이 탄생했다. 이후《정의론》은 많은 사람에게 읽히며 정의로운 사회에 대한 길잡이로 평가받고 있다.

롤스는 사회 제도의 제1덕목으로 정의를 꼽으며 정의롭지 않은 법이나 제도는 폐기되어야 한다고 주장했다. 그러면서 사회의 기본 구조에서 정의의 역할과 정의의 원칙에 대해 논의하고자 했으며, 정의가 어떻게 만들어지는지에 대한 답을 찾기 위해 사회 계약론을 연구했다. 그렇다면 사회 기본 구조에서 정의의 원칙들을 어떻게 만들어질까. 롤스는 ‘최초의 상황’이라는 가상 상황을 설정하고, 정의의 원칙을 만드는 사람들이 ‘무지의 베일’ 속에 있다고 가정했다. 그들은 합리적이면서도 서로에게 무관심하다는 조건을 내세웠다. 이를 통해 롤스는 정의의 두 가지 원칙을 주장했다. 제1원칙은 ‘자유 우선의 원칙’으로 개개인이 기본적 자유에 대해 동등한 권리를 가져야 한다는 것이다. 제2원칙은 ‘평등 제한의 원칙’으로 모든 사람에게 이익이 되도록 재산과 소득을 분배하고, 지위와 직책은 누구에게나 개방되어야 한다는 것이다. 한편, 롤스의 주장은 비판을 받기도 했다. 공동체주의자들은 지나치게 인간의 이성을 신뢰했으며, 그의 실험이 현실적이지 않다는 이유로 비판했다. 자유지상주의자들은 롤스가 부의 재분배를 위한 국가의 간섭을 정당하게 본다는 이유로 롤스의 주장을 반대하기도 했다. 이러한 반대 여론에도 불구하고 정의론은 윤리학, 정치학, 경제학, 법학 등 다양한 분야에 영향을 미치며 사회의 여러 가지 구조에 내재된 힘의 불평등에 도전했다. 롤스의 정의론은 그동안 정치적 자유나 양심에 무관심했던 우리 사회에 경각심을 일깨워 준다. 그 무엇보다 우리의 자유를 우선으로 여기며 그로 인해 발생할 수밖에 없는 불평등을 계속해서 수정해 나가야 한다고 주장했던 롤스! 우리가 이러한 롤스의 정의론을 바르게 이해하고 수용한다면 정의로운 사회 체제 속에서 건강한 시민이 되는 데 도움이 될 것이다.