새나라 조선이 일구어낸 진보는 무엇인가?
세조의 쿠데타는 과연 성공한 쿠데타인가?

역사적 사건들은 백성들의 삶의 질에 어떤 영향을 끼쳤나?
한국사의 ‘사실’들을 전해 주는 책은 많다. 그러나 역사적 사실과 더불어 그 사실들에 대한 ‘비평’을 담은 책들은 쉽게 찾아보기 힘들다. 역사를 의문의 여지가 없는 ‘정답’ 정도로 이해하면서 역사는 외우는 것이라고 생각하는 이 땅의 무수한 대중들에게 이 책은 진짜 역사 공부는 인과 관계를 검토하고 밝혀 분석적으로 이해하는 것이라고 강조한다. 조선 시기에 일어났던 역사적 사건들, 예를 들어 세조의 쿠데타라든가 중종반정, 인조반정은 과연 성공한 것이었다고 볼 수 있는가? 이에 대한 판단의 근거는 무엇인가? 두 저자는 그 사건이 역사 발전에 합당했는가, 아닌가로 봐야 한다고 말한다. 다시 말해 그 사건으로 인해 백성들의 삶이 전보다 나아졌는가, 아니면 못해졌는가라는 아주 상식적인 질문에 그 답이 있다는 것이다.

백성들이 일궈낸 전리품, 새나라 조선이 이룬 진보
저자들은 고려에서 조선으로의 이행은 단순한 왕조 교체가 아니라 전반적인 진보의 과정이라고 밝힌다. 이러한 진보가 이루어질 수 있었던 까닭은 고려 후기 민중들로부터 꾸준히 제기되던 사회 개혁 요구를 신흥사대부층이 수용, 사회 개혁을 추진해 나가는 과정에서 조선 왕조가 탄생했기 때문으로 보고 있다. 농민들의 지위가 크게 높아졌고, 농민들의 생활도 상대적으로 안정된 것은 조선의 탄생이 이룬 진보라는 것이다. 특기할만한 것은 저자들은 이를 이성계를 중심으로 한 신흥사대부층의 시혜의 결과라기보다는, 자신들의 권익 확대를 위해 줄기차게 분투하고 새 왕조의 건국에 힘이 되어 준 ‘백성’들 스스로의 전리품으로 보고 있는 것이다. 나아가 이런 백성들의 희생과 요구를 이해하고 폭넓게 수용할 줄 아는 정치 세력만이 과감한 개혁을 이루어 역사를 한 단계 발전시킬 수 있다고 힘주어 말한다.

사화는 사회 경제 발전 과정에서 필연적으로 나타난 정치 현상!
사화와 당쟁을 보는 저자들의 시각도 눈여겨볼 만하다. 사화가 거듭 일어났던 시기는 농업생산력이 크게 향상된 시기였고 국내 유통 및 국제무역이 활성화되는 시기였다. 이러한 경제 발전은 새로운 정치 세력을 낳은 바, 바로 농업생산력을 중심으로 경제 발전을 추동했던 사림들이었다. 자신들의 몫을 지키려는 사림 세력은 특권층을 이루고 있던 훈구 세력과 대립하였고 이러한 대립은 사화로 불거졌다. 이는 하나의 정치 현상이었으며, 개인과 개인 간의 감정적인 갈등이 아니라 사회 경제 발전 과정에서 마땅히 있을 수 있는 일이었다. 당쟁 역시 정치 운영상의 차이가 갈등을 만들어 냈던 요인으로 작용했고 학문적 차이가 정치적 분화로 가면서 거쳐야만 했던 과정이었다. 국가와 국민의 이익을 도외시하면서 권력과 관념적인 문제를 놓고 벌였던 암투가 아니라는 것이다. 다행스럽게도 1980년대 들어와 학계에서는 ‘당쟁’이 아니라 건전한 정치이념을 지향하면서 공존을 인정하는 ‘붕당정치’로 보는 경향이 강해졌고, 이후 붕당정치란 틀은 정설로 굳어졌다고 밝히고 있어 눈길을 끈다.