1) 당대의 미술 평단을 지배했던 바사리의 관점에 반기를 든 스탕달
스탕달이 이 책을 쓰던 때인 19세기 초에도 《이탈리아 미술가 열전》을 쓴 바사리의 이상적인 아름다움에 대한 생각이 여전히 그 시대를 주도하고 있었다. 바사리는 고대 그리스ㆍ로마 미술을 기준으로 발전과 퇴보의 개념에서 미를 평가했으며 그 미의 완벽한 기준은 자연의 모방이었다. 그러나 스탕달은 이러한 바사리의 생각에 정면으로 반대했다. 바사리가 살던 15세기의 이상적 아름다움이 19세기에도 그대로 적용될 수 없다고 생각한 것이다. 그래서 이 책을 읽다보면 스탕달이 바사리의 주장에 이의를 제기하는 것을 자주 볼 수 있다.
가령, "우리 시대의 뛰어난 화가들이 역사를 읽는다면 바사리 이후 산티 디 티토(Santi di Tito)까지의 후예들이 정해놓은 화가의 위치에 분노하지 않을 수 없을 것이다. 그들은 고대의 아름다움을 추구한 까닭에 미켈란젤로를 최고라 생각했다."거나 "실제로 <다윗>이 완성되고 나자 당대의 조각은 물론이고 고대 그리스와 로마의 조각까지도 그 명성을 잃어갔다.……그처럼 아름다운 윤곽의 다리 선을 본 적이 없었다."라는 바사리의 <다윗>에 대한 평가에 대해 스탕달은 "내 생각에 <다윗>은 아주 평범한 작품일 뿐이다. 특히 다리는 답답해 보일 정도이다."라고 딱 잘라 말한다.
이러한 주장 때문에도 이 책은 당시의 평론가들에게 환영받을 수가 없었다. 스탕달에게 잘못이 있었다면 그가 너무 앞서갔다는 것이었다. 그 후 19세기 중반이 되어 스탕달이 말했던 근대의 이상적 아름다움에 대한 논의가 활발하게 이루어졌기 때문이다.
이것이 바로 '미적 현대성'의 시작이었다. 보편적인 영원한 아름다움과 동시에 당대의 순간적인, 혹은 변화하는 것들의 아름다움이 함께 존재한다는 것이다. 즉, 서사시적 아름다움은 고대의 이상적인 신화로만 존재하는 것이 아니라 당대의 넥타이, 구두, 옷, 심지어 표정이나 몸짓 등등에 이르기까지 도처에 들어 있다. 그것을 놓친다면 우리는 화석화된 한쪽만의 아름다움만을 보게 될 뿐인 것이다.
이러한 스탕달의 선구적인 시각에 힘입어 이후 보들레르로 이어지는 새로운 미학이 탄생하게 되었다.

2) 스탕달 최초의 저작이다
1811년 28세의 스탕달은 이탈리아 여행을 떠났다. 그르노블 중앙학교와 나폴레옹 박물관에서 미술에 대한 지식과 심미안을 쌓은 그는 예술의 르네상스를 일구어낸 이탈리아에서 직접 위대한 화가들의 작품을 제대로 읽어내고 싶었기 때문이다. 이탈리아의 여러 도시와 미술관을 돌아보면서 입문서의 필요성을 절감한 그는 바사리, 란치 등의 이탈리아 미술 관련 책들을 읽지만 만족할 수 없었다. 마침내는 자신이 직접 예술 입문서를 쓰기로 하고 실행에 옮겼다. 1811년 12월 14일부터 원고를 쓰기 시작해서 첫 원고가 완성된 1812년에 스탕달은 나폴레옹의 러시아 원정대에 전령직으로 참가하게 되었다. 그는 틈나는 대로 원고를 수정할 생각으로 그 소중한 원고를 가지고 러시아 원정에 참가했다. 그러나 나폴레옹군은 처참하게 패배했고 서둘러 후퇴하는 와중에 그는 그 원고가 들어 있는 가방을 카자크족에게 빼앗기고 말았다. 그에게는 원고가 쓰인 12권의 노트 중 마지막 권만이 남아 있을 뿐이었다. 파리로 돌아온 그는 나폴레옹군의 패배가 그에게 안겨준 정신적 육체적 고통과 원고의 손실에 따른 절망에도 불구하고 다시 원고를 쓰기 시작했다. 이때 틈틈이《하이든, 모차르트, 메타스타시오전(傳)》(1815년 출간)을 썼다는 사실로 미루어볼 때, 《스탕달의 이탈리아 미술 편력》(1817년 출간)은 출간은 비록 이 책보다 2년 늦게 되었지만 스탕달이 쓴 최초의 작품인 것이다.

3) 스탕달 글쓰기의 모든 것이 이 책에서 시작되었다
스탕달 문학의 중요한 경향인 에고티즘(egotism)이 스탕달 최초의 저작인 이 책 《스탕달의 이탈리아 미술 편력》에서 이미 싹트고 있었다. 그래서 이 책은 스탕달의 작품세계를 이해하기 위해 가장 먼저 읽어야 할 책으로 꼽힌다. 에고티즘은 자기 성찰과 분석을 중요시하는 문학적 경향으로 스탕달에서 시작되었다고 해도 과언이 아니다. 스탕달이 이 책에서 목표로 한 것은 단순한 이탈리아 회화사의 정리가 아닌 미술에 대한 스탕달 자신의 성찰이었다. 그래서 그는 다른 미술 평론가들이 말한 것을 그대로 정리해서 옮기기보다는 자신의 생각을 가감없이 그대로 드러낸다.

"누군가가 위대한 대가의 그림을 찬양할 때마다 나는 '내가 그 그림을 길에서 우연히 보게 되더라도 역시나 그 그림의 가치를 알아볼 수 있을까?'라고 반문해보았다."
스탕달은 이러한 의문에서 이 책 《스탕달의 이탈리아 미술 편력》을 쓰게 되었다. 회화의 궁극적인 목표는 감정을 불러일으키는 것이라고 생각한 스탕달은 관찰자의 느낌이 가장 중요하다고 말한다. 그는 이 책에서 이렇게 보아야 한다, 저렇게 보아야 한다, 라고 독자에게 강요하지 않는다. 다만 그는 자신의 눈에 비친 대로 미술작품을 보면서 느낀 생각을 솔직하게 표현한다. 그래서 미켈란젤로의 <다윗> 상을 아름다움의 극치라고 평가했던 바사리의 견해에 반기를 들고 "내 생각에 <다윗>은 아주 평범한 작품일 뿐이다. 특히 다리는 답답해 보일 정도이다."라고 말할 수 있었고, 피렌체파 회화의 창시자로 추앙받던 조토의 그림이 어색하다고도 감히 말할 수 있었던 것이다.
또한 스탕달은 이 책에서 단순히 미술작품만을 보지 않고 그 작품이 창작된 당시의 정치상황에 주목한다. 이것은 스탕달 고유의 접근법으로, 특히 이 책의 서문은 사회구조와 예술의 발달 사이의 밀접한 관계에 대한 그의 생각을 잘 보여준다. 여기서 더 나아가 그는 미켈란젤로의 <최후의 심판>에 영향을 끼친 단테의 《신곡》을 이야기하며 미술작품과 문학의 세계를 결부시키고, 더 나아가 자신이 살고 있는 프랑스의 예술과 정치상황과도 비교 분석한다.
그는 항상 과거의 미술작품을 보는 데서 그치지 않고 그 과거에서 현재를 읽어내려 했다. 그래서 "사람들은 내가 예술에 대해서 그들에게 낯선 방식으로 말한다고 투덜댈 것이다. 그럼 나는 내 생각을 그대로 말할 뿐이며 내 시대를 살았던 대로 말할 뿐이라고 대답해줄 것이다."라고 말했다. 이처럼 전통적 글쓰기 규범에서 벗어난 스탕달의 이 책은 평론가들이 공격하기에 안성맞춤이었지만, 스탕달은 시공간을 초월해 자신이 말하고자 하는 바를 마음껏 써내려갔다.