♣ 조한욱 교수의 우리시대 명 강의! 그가 풀어놓는 서양사 이야기
이 책은 『문화로 보면 역사가 달라진다』를 집필하고, 『바이마르 문화』『고양이 대학살』『포르노그라피의 발명』『문화로 본 새로운 역사』『프랑스 혁명의 가족 로망스』등을 번역한 역사학의 신조류인 신문화사의 영역을 구축하고 있는 한국 교원대 조한욱 교수가 지성사 측면에 비중을 두고 쓴 서양사 이야기이다. EBS 교양강좌의 대본을 바탕으로 수정 보완한 이 책은 우리가 잘 알고 있는 사상가들 중심으로 서양사의 흐름을 파악하게 하는데, 고대 그리스의 탈레스에서부터 19세기 초 독일 낭만주의의 피히테까지 단순한 사상이나 지성의 차원이 아니라 그런 요인이 구체적인 사건들과 어떤 연결성을 갖는 지를 알려주고 있다. 사상 자체에 대한 설명보다는 그것이 생긴 과정과 후대에 미친 영향을 중요하게 여겨 다른 사상과의 관련성도 다루려 시도했고, 그런 설명을 독자들이 가능한 한 알기 쉽게 이해할 수 있도록 배려하고 애쓴 책이다.

♣ 『서양 지성과의 만남』이 책은 우리에게 무엇을 주고자 하는가?
왜 우리는 서양사를 배워야 하는가? 우리의 장구한 역사에 비추어 볼 때, 서양의 문물에 접한 기간이 대단히 짧다는 사실에 비추어 본다면 그 질문은 더 큰 타당성을 갖는 것 같다. 실제로 우리의 역사와 아무런 관련이 없는 것 같은 서양의 역사를 왜 우리가 애써 공부해야 하는가? 그러나 그 질문이 갖는 타당성은 약간의 생각을 기울이기만 하여도 그 허구성이 드러난다. 우리의 주위를 조금만 돌아본다고 하더라도 서양의 역사는 우리의 생활과 긴밀한 관계를 맺고 있다는 것을 알 수 있다. 우리가 입고 있는 옷, 살고 있는 집, 공공건물 등등 우리가 살고 있는 공간 어느 곳을 보더라도 서양의 역사에서 발달한 문물이 침투하지 않은 곳은 찾아보기 힘들다. 또한 우리의 수많은 선배들이 지키려고 노력해왔고, 우리가 가꾸어 나가려고 하는 ‘민주주의’와 같은 이상 역시 서양의 역사 속에서 수많은 사람들의 피와 땀으로 만들어놓은 이념이다. 더 나아가 우리들의 관심이 궁극적으로 한국사나 동양사에 있다고 할지라도, 그 역사라는 학문의 근본적인 틀은 서양 사람들이 정립해 놓은 것이다. 이렇듯 서양의 역사는 알게 모르게, 싫건 좋건 우리들의 생활과 밀접하게 연결되어 있다.

따라서 최종적인 학문의 목표를 서양의 극복이라고 설정한 사람들이라 할지라도, 그 목적을 위해서는 일단 서양의 역사에 몰입해봐야 한다. 즉, 시간적 공간적으로 우리와 멀리 동떨어진 사람들이 살아가며 생각하던 방식을 배운다는 것은 우리의 안목을 넓혀줄 것이기 때문이다. 다른 사람들이 어떻게 생활 방식과 사고 방법을 이해할 때, 즉 우리를 ‘다른 사람’의 입장에 넣을 때, 우리는 우리 자신에게 집착할 경우 알지 못했던 방면으로 생각할 수 있다. 그것은 우리들 내부에 가려져 있는 우리들 스스로의 ‘발전 가능성’을 확인시켜준다는 말과 같다.
예술에서이건 문학에서이건 과학에서이건 우리는 언제나 독창적인 생각을 제일 처음 제시한 선구자에게 큰 의미를 부여하고, 그 후의 모방자들에게는 별다른 중요성을 두지 않는다. 그것은 단순히 선구자들의 권리를 보장하기 위함이 아니다. 모방자들이나 아류에게는 선구자들이 고뇌했던 사고의 과정이 없었기 때문에 우리는 선구자들을 존중하며 중요하게 여기는 것이다. 그런 선구자들이란 반드시 우리가 잘 알고 있는 위인들뿐만이 아니다. 그들은 약간 더 많은 수확을 올리기 위하여 씨를 뿌리는 법을 새롭게 시도해보려는 농부일 수도 있고, 새로운 표현 하나를 만들기 위하여 다락방에서 고심하고 있는 이름 없는 문사일 수도 있다.

따라서 조한욱 교수의 『서양 지성과의 만남』은 바로 그런 창의적인 인물들의 사고 과정을 더듬어보도록 만들어줌으로써 우리의 사유 체계를 폭넓게 확립시킬 수 있도록 도움을 준다. 그런 창의성을, 그런 창의성의 과정을 알려고 하는 시도가 곧바로 살아있는 역사학이며, 그것은 ‘인간이란 무엇인가’라는 궁극적인 물음에 대한 해답일 수 있는데 바로 그 해답을 이 책에서 조금이나마 찾았으면 한다.