베른슈타인은 프로이센의 수도 베를린에서 가난한 배관공의 아들로 태어났다. 그는 당시의 전제적 지배 체제에 따른 억압적인 사회 분위기에 대한 반감, 노동 운동에 대한 호감 등으로 스물둘에 사회주의 운동 단체에 가입함으로써 사회주의자가 된다.

은행원으로 일하며 사회민주당의 당원으로 활동하던 그는 스물여덟에 스위스의 사회주의자인 회히베르크에게서 비서직을 제안받고 취리히로 간다. 이 시기에 엥겔스의 영향을 받아 마르크스주의자가 되었고, 카우츠키 등 향후 사회주의 운동에 영향력을 행사하게 될 인물들과 친교를 맺게 된다. 또한 런던에 체류하고 있던 마르크스와 엥겔스를 방문하면서부터 엥겔스와 교류하기 시작한다.

서른한 살에 《조치알데모크라트》의 편집장이 된 그는 사적 소유권, 자본주의 경제 등에 관해 왕성한 집필 활동을 하며, 당시의 경제 위기를 배경으로 자본주의의 붕괴를 확신하는 관점을 표명한다. 이 때문에 그는 프로이센 정부의 사주를 받은 스위스 정부로부터 추방되어 런던에 가게 된다.

당시 영국의 의회 정치를 통한 실용적이고 점진적인 개혁을 목격한 그는 점진적인 사회주의 개혁을 지향하는 페이비언주의자들과 교류하면서 수정주의적 입장으로 선회하게 되고 주요 저작인 《사회주의의 전제와 사회민주주의의 과제》를 출간하게 된다.

3년 만에 독일로 돌아온 그가 촉발시킨 수정주의와 정통 마르크스주의와의 논쟁은 사회민주당의 1903년 드레스덴 당 대회에서 수정주의가 패퇴하는 것으로 끝났지만, 수정주의의 영향력은 더 강력하게 지속되어 향후 당의 지배적 조류가 된다. 이후 그는 노동 운동이 직면한 문제에 관심을 쏟고 실제적인 문제에 대한 글을 많이 썼으며, 제국 의회의 사회민주당 대의원으로 활동했다.

그는 민족주의를 지지하고 서구 문명을 옹호했지만, 독일의 제국주의와 식민주의에 반대했고, 민족 간에 자유로운 교통이 이루어지는 평화로운 세계 체제를 원했다. 또한 사회주의의 혁명적 실천보다는 자본주의 내에서의 개혁적 실천을 옹호하는 입장에서 수정주의의 확산에 기여했다.

송병헌은 1959년 제주도에서 태어났다. 일찍 부모님을 따라 서울로 올라와 학교는 내내 서울에서 다녔다. 어린 시절 그에게 제주도는 가난하고 낯선 땅으로 인식되었던 것 같다. 대학 시절 이후 제주도의 고난에 찬 근현대사를 이해함녀서, 고향에 대한 이러한 어느 정도 부정적인 인식은 점차 애정으로 바뀌게 되었다. 1978년 서강대학교 정치외교학과에 입학하여 송창식을 좋아하며 그림 그리는 동호회에서 활동하는 등 평범하게 대학 생활을보냈다. 그러나 사람과 사람을 통해서 전해 들었던 광주항쟁의 소식, 옥고를 치러야 했던 동료들, 달동네의 빈곤 속에서도 영롱하게 빛났던 그가 만난 어린이들의 눈망울에 대한 기억은 그에게 지울 수 없는 상처와 부채의식을 남겼다. 이어 대학원에 진학하여 사회주의를 공부하게 되었다. 왜 사회주의였던가. 사회주의를 공부하게 된 것이 반드시 의지적인 선택이었다고는 할 수 없다. 그가 처한 상황, 그 상황에 대한 인식, 교수들의 가르침 등이 그에게 영향을 미쳤던 것 같다. 어쨌든 그는 사회주의의 역사 속에서 , 그리고 사회주의자들이 남긴 오래된 저작들을 뒤지며 한 가지 희망을 발견하고 있었다. 그는 독일의 반레닌주의적 마르크스주의자인 카를 코르쉬에 관해서 석사 학위 논문을 썼고, 베른슈타인과 레닌을 중심으로 사회주의의 개념분화를 다룬 박사 학위 논문을 썼다. 그는 사회주의를 민주주의적 가치와 결합된 것으로서 진정한 연대성을 향한 이념으로 이해하고 있다. 그의 주요 관심은 사회주의 '위기' 의 본질과 지적 연원을 사상사적으로 해명하는 데 있다. 현재 그는 민주화운동기념사업회 연구소에서 일하고 있으며, 한성대학교 겸임교수로도 출강하고 있다.