인간 모두는 서로 다른 재능을 갖고 태어난다. 또 일상의 삶을 살아가면서 특정한 마음과 가치와 감정을 더 편하게 동원하도록 만드는 독특한 성향을 갖고 태어난다.

대부분의 심리학자들은 심각한 정신적 문제를 안고 있는 사람들이 많이 접할 수밖에 없다. 그렇기 때문에 그들의 책들은 불행한 사람에게로 모아진다. 보통사람의 눈으로 50년 동안 사람의 성격을 살핀 이사벨 브릭스 마이어스가 쓴 이 책은 건강하고 평범한 사람들을 이야기한다. 제아무리 성격적으로 독특하다 하더라도 저마다 지극히 정상이다. 사람 사이의 오해와 문제는 정보를 받아들이고 처리하는 방법이 달라서 그럴 뿐 비정상적인 성격 때문은 아니다.

성격의 차이는 사람들이 자신의 마음을 쓸 때 선호하는 방식과 관련이 있다. 사람들이 인식하는 방식과 판단하는 방식 때문에 그런 차이가 나는 것이다. 인식은 사물이나 사람, 사건을 자각하는 과정이고, 판단은 그렇게 지각된 것에 대해 어떤 결정을 내리는 것을 말한다.

판단의 방법으로는 감각과 직관이 있다. 직관보다 감각을 더 좋아할 경우, 그 사람은 자신을 둘러싸고 있는 현실에 관심을 많이 쏟기 때문에 어디선지 모르게 희미하게 들려오는 아이디어로 돌릴 관심이 거의 남지 않게 된다. 반면 감각보다 직관을 더 좋아하는 사람은 그 직관이 제시하는 가능성들을 추구하는 일에 몰두하기 때문에 현실을 똑바로 바라볼 여유를 갖지 못한다. 예를 들어보자. 감각을 더 좋아하는 독자라면 아마 지금 이 페이지에 적힌 내용에 관심을 국한시키는 경향이 강할 것이다. 반대로 직관을 선호하는 독자들은 행간 혹은 텍스트 저 너머에서 순간순간 자신의 마음으로 다가오는 가능성들을 읽고 있을 수도 있다.

판단의 방식은 사고 아니면 감정이다. 사고는 객관적인 발견을 목표로 잡고 논리적인 정신작용을 벌인다. 감정은 사물이나 일들에 개인적이고 주관적인 가치를 부여하면서 그것들을 평가하는 방법이다. 예를 들어 지금 이 순간 이 책이 제시하는 아이디어가 일관성을 보이고 논리적인가부터 따지는 독자라면 그 사람은 사고를 동원하고 있다. 그렇지 않고 그 아이디어들이 재미있거나 재미없다는 생각부터 하는 독자라면 감정을 동원하고 있다. 그렇기 때문에 사고를 선호하는 아이는 감정을 선호하는 아이와 다른 방향으로 발달할 수밖에 없다.

외향적인 사람의 경우에는 지배적인 정신작용이 외부로 분명하게 드러난다. 그렇기 때문에 그 정신작용은 다른 사람들이 늘 보고 있는 면이다. 내향적인 사람은 그 반대이다. 지배적 정신작용은 철저히 내향적이다. 관심을 외부세계로 돌려야 할 때면 그들은 보조정신작용을 동원한다. 그렇기 때문에 특별히 친한 사람을 제외하고는 내향적인 사람의 내면을 들여다보는 것은 불가능하다.

평균적으로 볼 때, 감각형 아이들이 직관형 아이들보다 공부에 대한 관심이 덜하다. 감각형의 아이들은 또한 직관형의 아이들보다 IQ 테스트나 SAT 테스트에서 낮은 점수를 얻는다. 그렇다고 그들이 덜 지적이라고 결론을 내리면 큰 실수가 될 것이다. 그 테스트들은 지능을 삶에 적용하는 두 가지 기법 사이의 선택을 전혀 고려하지 않고 있기 때문이다.

최대의 효율성을 누리기 위해서는 모든 유형들이 자신의 타고난 자질에다가 반대 유형을 적절히 곁들여야 한다. 다른 사람에게 있는 반대 유형을 적절히 이용하든지 아니면 자신이 직접 그 유형을 개발해 절제 있게 사용할 수 있어야 한다. 후자, 즉 자신이 반대 유형의 성격을 발달시키는 것이 성격유형 발달에서 가장 성숙한 단계이다.

마이어스 브릭스 유형지표 테스트를 받은 375쌍을 보면 4개의 선호 각각에서 남편과 아내 사이에 차이점보다 유사점이 훨씬 더 두드러져 보인다. 4가지 선호 중에서 적어도 2개 이상에서 같은 부부들이 행복한 생활을 영위하는 것 같다.

성격유형이 다르면 자연히 학습 스타일도 달라지고, 가르치는 방법에 대한 반응도 달라진다. 성격유형을 제대로 이해하면, 교수법을 잘 따라잡고 또 그 교수법을 좋아하는 학생들이 있는 반면에 그 교수법을 따라잡지 못하