공맹 이래로 유학에서는 ‘예악’이라 하여 항상 예를 말할 때면 악을 더불어 말하곤 했다. 유학의 소양을 갖춘 군자는 거문고를 뜯으며 심성을 고양하였고, 궁중의 모든 의례에서는 반드시 ‘악’이 함께했다. 『시경』에 담긴 시들마저도 ‘악’을 위한 가사를 모아놓은 것이라는 설도 있다. 이처럼 예악은 사회와 사람들을 교화시켜 대동사회로 이끌어 가고자 하는 유교 치도론의 가장 기본적인 수단이었다. 그러나 이러한 ‘악’의 모습은 진시황의 분서갱유를 겪으면서 유학의 맥이 끊어진 이래로 영원히 소멸되고 만다. 한당을 지나 송대에 이르러 유학이 복원되지만 ‘악’의 자리는 끝내 마련되지 못한 것이다. 결국 육경 중의 하나였던 『악경』은 산실되고 ‘악’에 관한 이론은 『예기』 속의 「악기」편 같은 글들을 통해 단편적으로나 파악할 수 있게 되었다.

이런 가운데 악의 원형을 찾아서 유학의 본래 정신을 회복하고 원시유학의 본모습을 복원하려는 시도는 끊임없이 이어졌다. 조선의 경우를 보면, 성리학의 도입기에 그 이론적 토대를 정립한 권근으로부터 구한말의 위기상황에서 유학 본연의 모습을 지키고자 했던 유중교에 이르기까지 ‘악’을 복원시키고자 하는 노력은 끊임이 없었다. 이 책에서 저자는 사라져 버린 악의 옛 모습을 되살리고자 했던 조선시대 다섯 유학자들의 노력을 다루고 있다.