1712년 6월에 시계공의 아들로 태어나 지라르댕 후작 댁에서 생을 마감한 장 자크 루소의 67년간의 생애는 실로 우여곡절과 희비의 연속이었다. 그는 생후 얼마 안 되어 어머니를 여의었고, 16세 되던 해, 그의 출생지인 주네브를 떠나 프랑스의 사브와 지방을 유랑하다가 바랑 부인을 만났다. 그 여인이야말로 루소의 인생에 중대한 영향을 끼쳤다.

1749년부터 논문 및 저술 활동을 시작하여 1750년에는 『학문 및 예술론』으로 디종 시의 아카데미 상을 받아 이름을 날리기 시작하였다. 이후 『인간 불평등 기원론』을 출간하고, 볼테르와 논쟁을 벌이고, 출판을 하는 등 화려한 시대가 계속되었다. 그러나 1762년에 그의 대표작인 『사회계약론』과 『에밀』이 출판되면서 불운을 맞아, 도피생활을 하기도 했다.

1765년에 일단 파리로 돌아왔다가 다시 1766년에 영국에 갔다 와서 『참회록』을 완성했다. 1772년에 『대화-루소는 장 자크를 심판한다』를 기고했고, 1776년에 『대화』를 완성하고 『고독한 산책자의 몽상』을 기고했는데, 출판을 보지 못하고 1778년에 죽었다.

MAURICE CRANSTON was born in London in 1920 and was educated at London University and St Catherine's College, Oxford. For twenty-six years he was Professor of Political Science at the London School of Economics. He also held a number of visiting professorships and was a former President of the Institut International de Philiosophie Politique. His 1957 Biography of John Locke remains the definitive study of Locke's life. His many other books include Human Rights Today, The Mask of Politics and Philosophers and Pamphleteers: Political Theorists of the French Enlightenment, as well as two translations of Rousseau's work, The Social Contract and A Discourse on Inequality, both published in Penguin Classics. More recently his two volumes of biography on Rousseau, Jean-Jacques: the Early Life and Work of Jean-Jacques Rousseau 1712-1754 and The Noble Savage appeared to great critical acclaim. He was working on a third volume at the time of his death in 1993.