2002년 한일월드컵 공동개최, 일본에서 사회현상이 된 한류, 그 이후의 각계 각층의 다양한 교류 등을 통해서 한일관계는 이전보다 좋아졌다. 그러나 그렇다고 해서 모든 마찰이나 대립이 해소된 것은 아니다. 역사교과서, 야스쿠니신사, 독도문제 등을 둘러싼 충돌과 균열이 여전히 존재하는 것도 또 하나의 현실이다. 그중 많은 충돌과 균열은 과거 식민지 지배의 미청산에서 기인된 것이다.

이 책에서 다루는 식민지 지배와 전쟁으로 인한 피해 청산문제는 21세기에 들어선 오늘날에도 여전히 해결되지 않은 문제이다. 일본인은 과거의 복잡하고 부정적인 문제를 생각해내고 싶지 않을 것이며, 한국인도 굴욕적이고 수치스러운 문제를 생각하고 싶지 않을 것이다. 사실 많은 사람들이 과거의 역사를 잊어버리고 있는 듯하다. 그러한 망각이 이 문제의 해결을 더욱 어렵게 만들고 있는 현실도 부정할 수 없다. 많은 피해자가 고령이 되고 세상을 떠났지만, 생존하고 있는 피해자와 유족, 시민들이 진정한 피해의 청산(진실규명과 이에 따른 사죄, 보상, 역사의 기억)을 요구하고 있다. 이 피해의 청산문제는, 20세기 초 일본과 한반도 사이의 역사에 기인된 1945년 이후 한일 간의 특수한 문제인 것처럼 보이지만, 사실은 그렇지 않다.

2001년 8월부터 9월까지 남아프리카공화국 다반에서 ‘인종주의, 인종차별, 외국인배척 및 관련이 있는 불관용을 반대하는 세계회의’가 열렸다. 그 회의에서 아프리카나 중남미 제국 대표들이 식민지 지배의 책임을 묻는 목소리를 높였다. 그리고 그 회의에서 “이 제도와 관행의 영향과 존속이 오늘날 세계 각지에서 사회·경제적 불평 등을 계속시키는 요인이 되고 있다”는 선언이 채택되었으며, 식민지 지배에 대한 보상 문제는 끝내 일본을 포함한 ‘선진’제국의 반대로 삭제되어 버렸다. 그럼에도 불구하고 위와 같은 선언의 채택은 식민지 지배와 식민주의 청산이 인류의 보편적인 과제로서 남아 있음을 보여줬다.

2000년 12월에 학위논문 ?한일 청구권교섭 연구?를 쓴 필자는, 그 후 8개월 뒤에 나온 위 선언문에서 많은 자극을 받아, 학위논문을 바탕으로 일본에서 ?일한교섭－청구권문제 연구?를 냈다. 이 책에서 필자는 식민지 지배 이후의 한일관계의 역사, 특히 과거의 식민지 지배를 한일 양측이 어떻게 처리했는지, 한국 현대사의 흐름 속에서 그 과정을 밝히려고 했다.

필자가 이 주제를 선택한 것은, 무엇보다도 과거의 식민지 지배와 전쟁으로 인한 피해 청산문제가 한일교섭과 한일조약으로 이미 해결되었다고 하는 주장과 역사인식에 의문을 느껴 한일 간의 복잡한 문제를 역사적으로 해명하고 싶었기 때문이다. 동시에 식민지 지배 이후의 한일관계라는 측면에서 한국 현대사를 조명할 수 있을 것이라는 전망을 갖기도 했다. 그것이 필자가 이 주제를 선택한 이유이며 동시에 이 책의 목적이다.

이 책은 식민지 지배와 전쟁으로 인한 피해 청산 문제가 해결되지 않았던 역사적인 원인이 어디에 있는지를 알고 식민지 지배 이후의 한일관계사, 나아가 한국현대사의 한 측면을 이해하는 데 도움이 될 것이다. 그리고 식민지 지배와 식민주의가 그 이후의 인간의 역사에 어떠한 영향을 끼치는지에 대해서도 생각하게 하는 재료를 제공할 수 있을 것이다.