영국 옥스퍼드 대학교는 1995년에 세계적인 과학저술가인 리처드 도킨스를 '과학의 대중적 이해'라는 직함의 교수로 임명했다. 일찍이 『이기적 유전자』『눈먼 시계공』 등으로 유명한 그는 미국의 칼 세이건과 더불어 20세기 최고의 '과학 전도사'라고 불린다. 옥스퍼드 대학교의 이러한 조치는 과학이 지배하는 세계를 모든 대중이 이해할 수 있어야 하고 과학의 주체들이 그러한 이해에 선도적인 역할을 해야만 한다는 필요성과 당위성의 발편인 것이다.

그렇지만 지금까지 과학을 안내하는 입문서 내지 개론서들은 각론 또는 미시사에 머물러, 과학의 전체 모습이나 그것의 장구한 역사를 보여 주지 못했다. 말하자면 '역사'를 대중적으로 이해시키고자 하면서 '중세의 역사' 또는 '도구의 역사' 같은 지엽적인 안내만 해온 셈이다. 그리고 과학의 전체 모습을 보여 주는 일부 책들은 대학 교양 과정의 교재인 『과학사』 또는 『과학사 개론』이 전부였다.

이 책은 그러한 문제 의식에서 출발하여 청소년부터 일반인까지 모든 계층이 함께 공유할 수 있는 과학의 전체 그림을 그려서 펼쳐 보인다. 인류가 최초로 수를 세기 시작한 기원전 35000년부터 인간 유전체 지도가 작성된 2000년까지의 유구한 과학의 역사를 크게 250개의 장면으로 간추려, 간결하면서도 재미있는 설명과 더불어 그 장면을 가장 이해하기 쉽고 기억에 남게 만드는 사진 또는 그림을 곁들인 이 책은 모든 이들이 과학에 입문할 수 있도록 이끌어 준다.

이 책에서는 리처드 도킨스, 재레드 다이아몬드, 리처드 리키, 스티븐 핑커 등 총 38명의 저명한 필자들이 대거 참여하여 각자가 전공한 분야를 중심으로 대중들이 알기 쉽게 설명한다. 또한 잘못된 과학적 상식을 고쳐주기도 하고, 유명한 발견이나 발명의 그늘에 가려 미처 세상에 알려지지 않은 재미있는 뒷이야기를 들려주기도 한다. 이 책의 주요 특징을 살펴보면 다음과 같다.