세상을 처음 연 신과 인간들의 이야기, 신화편

한겨레 옛이야기 신화편 다섯 권은 1999년 초판 발간 당시 바리공주, 자청비 등 우리 구비신화의 캐릭터들을 어린이들에게 처음 소개함으로써 출판계에 큰 반향을 일으켰다. 당시 어린이도서연구회는 “아직까지 알려지지 않았던 우리 신화를 아이들에게 들려줄 수 있다는 점만으로도 의미가 있다”며 추천의 뜻을 밝혔다. 다섯 권의 책은 어린이들에게 우리에게도 그리스 로마 신화 못지않은 창세 신화가 있다는 자부심을 느끼게 해 주었다.
이후 10년 동안 우리 신화에 대한 관심은 폭넓게 확산되어 왔다. 신화는 새로운 시대에 걸맞은 콘텐츠의 원형이라 할 만하다. 연구자들뿐 아니라 어린이책 작가들도 창작을 뒷받침할 무한한 원천으로 우리 신화에 대한 관심의 끈을 놓지 않았다. 한겨레 옛이야기 신화편도 그러한 성과에 발맞추어 글과 그림을 대폭 업그레이드했다. 2009년 새롭게 선보이는 신화편 5권은 지난 10년간 어린이책 분야에서 구비신화에 기울여온 다양한 노력을 집약시킨 성과물이라 할 만하다.

이번에 펴내는 5권에는 지난 10년간 독자들의 평가를 바탕으로 아이템을 재조정해 총 8개의 신화를 5권에 담았다. ‘바리공주’와 ‘자청비’ 등 호흡이 긴 이야기는 한 권에 하나씩 담아 서사의 깊이를 오롯이 느끼도록 했다. 이 밖에 ‘소별왕 대별왕’ ‘당금애기’ ‘오늘이’ ‘한락궁이’ ‘강림도령’ ‘궤네깃또’ 등이 새로운 모습으로 각 권에 담겼다.
이번 개정판 작업에는 구비문학 연구자 신동흔 교수를 비롯해 각 캐릭터를 자신의 분신으로 여길 만큼 이 분야에 꾸준한 관심을 기울여온 동화작가들이 필자로 합류했다. 작가들은 특히 신화를 재화하는 데 있어 옛이야기의 특성을 충실히 따랐다. 구비신화가 대부분 무가(巫歌)로 전승돼 온 특성을 반영해, 「창조의 신 소별왕 대별왕」과 「영혼의 수호신 바리공주」는 이야기 전반에 걸쳐 노래하는 듯 리듬감을 최대한 살렸다. 나머지 이야기들도 입에서 입으로 전해 내려온 구전의 맛을 고스란히 전달하고자 노력했다.
일러스트는 신화적인 느낌을 살리면서도 어린이들이 친숙해할 수 있는 새로운 캐릭터를 창조하는 데 초점을 맞췄으며, 책 앞부분에 ‘이야기지도’를 삽입해 아이들이 이승, 저승, 하늘나라 등 우리 신화의 공간을 이해한 뒤 서사를 따라갈 수 있게 배려했다.

어찌 보면 신화는 나와는 상관없는 먼 옛날의 얘기처럼 보이기도 한다. 하지만 차근히 살펴보면 신화에 담긴 뜻은 오늘날 우리들의 삶과 아주 가깝게 닿아 있다. 특히 우리 신화 속 인물들은 대부분 우리와 똑같은 인간으로 태어나 모진 고난에 맞서 주어진 삶에 최선을 다하고 마침내 신의 자리로 올라가는 특성을 가지고 있다. 그만큼 삶 자체를 긍정적으로 그리고 있는 것이 우리 신화의 특징인 것이다. 오늘의 우리 아이들에게 신화 속 캐릭터들을 친근한 벗으로, 정신적인 버팀목으로 제시할 만한 이유가 바로 여기에 있다.