‘네가 사내였다면 어땠을까?’ 몰락한 양반의 딸로 혼자 살아야 하는 걸 걱정하던 오라비의 목소리가 들리는 듯했다. 선은 나무 호패가 부러질 듯 손으로 꽉 움켜쥐었다. “……내가 할게, 오라버니. 과거를 보고 벼슬도 하고 가문도 일으킬게. 조정에 나가 오라버니가 알아보려던 일도 내가 할게. 내가…… 방관주가 될게.”
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걷잡을 수 없이 커지는 이 마음이 선은 미칠 듯 소중하면서도 끔찍이 두려웠다. “마음은 막는다고 막아지는 게 아니잖아. 서로 연정을 느끼는 여인들이 소설 속에만 있겠어?” 혜빙의 말도 귀에 들어오지 않았다. 이 순간 선의 머릿속을 차지한 것은 단 하나였다. 차라리 내가 사내였다면! 같은 여인에게 가슴이 두근거린다? 이건 뭔가 잘못된 거다. 함께 있는 게 좋은 걸 넘어 심장이 뛴다거나, 얼굴을 만지고 싶다거나, 입을 맞추고 싶다거나 하는 마음은 한참 잘못된 것이다……. 선은 도의 길을 벗어나려 하는 제 마음을 꾸짖고 또 꾸짖었다. 세상과 윤리 안에서 있을 수 없는 감정은 마음속 깊은 창고에 꼭꼭 가두어야만 했다.
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“저도 여기서만큼은 속엣말을 맘껏 할 수 있어 좋아요. 이제는 세상이 그러니까 하고, 그냥 받아들여 견디기 싫어요.” 혜빙의 가슴이 감동으로 벅차올랐다. 자신의 글에서 비롯된 작은 불씨 하나가 생각의 변화를 일으키고, 사람들 마음의 불길로 번져 나간다. 말과 글의 힘은 강하다. 견고한 모순투성이 세상에 작은 균열 하나라도 낼 수 있다. 던져진 돌 하나로 일렁인 물결은 더 깊이 더 넓게 퍼질 수 있다. 물론 도중에 가로막히거나 되돌아갈 수도 있다. 그래도 사람들의 생각은 조금씩 나아간다.
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“상인인 제 눈에 사람은 피하려는 자와 맞서는 자로 갈립니다. 잘못된 것에 맞서려는 이들에 의해 세상은 발전해 가는 거지요. 그런 이들을 돕는 건 내 기쁨이고, 보람이고, 상인인 내가 해야 할 일이니까요.” 더 길게 말하지 않아도 아란의 마음은 혜빙에게로 넘쳐흘렀다.
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앞장서 달리는 자는 가장 많은 화살을 받을 수밖에 없는 법. 어쩌면 이 여인도, 영혜빙도 앞서 나가다 보니 이리될 수밖에 없는 걸까. 그것이 운명인 걸까. 그래도 염은 이제 하나만은 분명히 말할 수 있었다. 영혜빙 그리고 눈앞의 방선은 자신이 아는 이들 중 가장 강하고 용기 있는 사람이라고. 이 땅이 아닌 다른 세상에서 만났다면 남녀를 떠나 멋진 동료로, 좋은 벗으로 함께할 수도 있지 않았을까.