『교실밖 국어여행』은 1992년 초판 발행 이후 쇄를 거듭하며 독자들의 사랑과 관심을 받아왔다. 그렇게 꾸준히 사랑을 받은 것은 청소년들과 호흡하고 소통해온 역량 있는 교사들이 어려운 국어의 개념들이나 내용을 그들의 눈높이에 맞춰 설명했기 때문일 것이다. 이 책은 소설의 시점, 갈등 구조, 사회 반영론, 시어의 특징, 향가의 이해, 시를 쓰는 마음 등을 청소년의 눈높이에 맞춰 잘 설명한다. 이를테면, 시어의 특징을 알려 줄 때 시험을 소재로 학생들이 쓴 시를 소개한다. 그럼으로써 흥미를 북돋고, 삶에서 우러나오는 시가 어떤 것인지 보여 주며, 짧은 글 속에 많은 것을 담고 있는 것이 바로 시어의 특징임을 가슴에 와 닿게 설명한다. 또 발치설화가 ‘배비장전’이 되는 과정, 즉 설화가 소설이 되는 과정을 소개할 때도 학생들의 경험과 연관해 상상을 더한다. 설화가 소설이 되듯이, 학생들이 학교생활에서 겪는 재미있는 이야기들도 입에서 입으로 전해지다가 살이 붙고 잘 짜여 소설이 될 수 있음을 알려 준다. 이 책은 이런 식으로 국어의 중요한 개념이나 내용을 청소년의 일상 경험으로 흥미롭게 이해하도록 함은 물론, 나아가 그들의 자유로운 생각을 펼칠 수 있도록 하는 미덕을 지니고 있다.

문학사와 국어학사의 풍부한 자산 충분히 다뤄

『교실밖 국어여행』은 또한 ‘이생규장전’, ‘배비장전’, ‘소나기’, ‘탈출기’, ‘삼대’, ‘봄봄’, ‘오발탄’ 등 고대 문학부터 현대 문학까지 주요 작품들을 소개한다. 흔히 입시 수업에서 이루어지는 것처럼 도마 위에 작품을 올려놓고 이리저리 칼질을 하여 해부하는 방식이 아니다. 앙상하게 작품의 특징을 분석하여 암기하도록 하는 것이 아니라, 작품에 담긴 삶과 사회를 들여다보게 한다. ‘이생규장전’에서는 여주인공이 사랑을 이루기 위해 얼마나 당당하게 자신의 삶을 꾸려나갔는지, ‘운수 좋은 날’에서는 그 시대가 인간을 얼마나 가혹하고 비참한 지경으로 내몰았는지 보여 준다. 그럼으로써 삶과 사회에 대해 스스로 생각해 볼 수 있게 한다.

이 책은 문학사뿐만 아니라 국어학사의 풍부한 자산도 흥미롭게 다룬다. 인간 언어의 창조성, 한글 창제의 동기와 원리, 한글 자모의 이름 등이다. 흔히 학생들이 딱딱하고 재미없다고 여기는 내용들이다. 하지만 이 책은 우리 언어를 창조하고 지켜온 과정들을 재미난 에피소드와 함께 보여 주어 흥미를 북돋고 이해를 높인다. 한편 이 책은 교과서에서 배우지 못한 것들을 다루기도 한다. 삼국 시대의 언어, 춘향전에 나타난 성적인 표현, 일제 시대 작가들의 친일 행위 등이 그렇다. 이들은 교과서에 한정되어 있던 사고의 범위를 넓혀 준다.

이 책은 지금도 살아 있는 말과 글을 배우고자 하는 이들에게 재미와 교훈을 주며 국어 교과의 바탕을 다지는 데 큰 도움을 주고 있다. 3판이 더욱 많은 독자들에게 국어의 아름다움을 일깨우기를 기대해 본다.